Kurudi kwa huduma ya nchi yake (" Servir son pays en y revenant "), quelques mots de swahili répétés aujourd'hui, en de multiples langues, dans toute l'Afrique. Au cours de l'histoire et sur tous les continents, les migrations ont souvent été dictées par des circonstances funestes, famines, servitude, conquêtes, expulsions, partitions ou fuite. Moins dramatiques, des opportunités économiques ont attiré des populations vers le large, comme les Portugais vers le Brésil à partir des années 1800 ou les Européens vers l'Amérique du Nord à l'aube du XXe siècle. En sens inverse, les retours ont généralement été plus joyeux, qu'il s'agisse d'aliyah vers une terre promise ou d'émigrés rejoignant leurs patries libérées de leurs dictateurs. Le Chili comme la Russie, l'Argentine, la Birmanie ou la Roumanie voient ainsi revenir élites et travailleurs dont l'ambition principale est de reconstruire. Même les rares tyrannies encore en place assistent au retour prudent d'anciens expatriés, qu'elles se soient assouplies ou que leur fin apparaisse comme de plus en plus inéluctable.

Alors que la démocratisation de l'Afrique est presque parachevée, ce qui s'y passe sur le plan des retours est le résultat d'une tradition d'émigration économique vers les anciens pays colonisateurs. Le phénomène remonte à l'époque des indépendances. Mais aujourd'hui, les Africains rentrent chaque mois par milliers... Vers Yaoundé ou Pointe-Noire, Lomé ou Kisangani, Bouaké ou Ouagadougou. Ce qui est vrai pour l'Afrique francophone l'est aussi pour les pays de langue anglaise ou portugaise. L'" immigration du retour ", ce sont tous ces travailleurs africains d'Europe et d'ailleurs, fatigués par un ancien eldorado qui paraît parfois à bout de souffle, par une paralysie croissante de ses systèmes sociaux ou syndicaux et par un rétrécissement du marché de l'emploi qui génère d'abord la précarité, puis souvent la xénophobie ou le racisme.