Rendre compte du sort des tirailleurs sénégalais durant le carnage de la Première Guerre mondiale dans un film d'animation pour grands et surtout pour petits n'est pas une chose aisée. Pour son premier long métrage, entièrement conçu sur l'île de La Réunion par une cinquantaine de personnes pour un budget de quatre millions d'euros, le jeune réalisateur Simon Rouby a su frapper un grand coup. D'ailleurs, son film labellisé par la Mission du Centenaire a déjà participé à une trentaine de festivals aux quatre coins du monde, du Festival international du film d'animation d'Annecy au Children Film Festival Chicago en passant par le Film Africa London. Ce conte moderne, à mille lieues des blockbusters aseptisés de Disney, reçoit en guest-star le rappeur Oxmo Puccino, qui non seulement prête sa voix à l'un des personnages du film mais a aussi composé le titre phare de la bande originale.

Une intrigue simple et efficace

L'aventure est menée tambour battant par un enfant en 1916. Du haut de ses douze ans, Adama décide seul de braver l'interdit des anciens en quittant son village d'Afrique de l'Ouest à la recherche de son frère aîné Samba. Ce dernier s'est enfui pour se faire enrôler au sein de l'armée française dans une ville portuaire. Naïf mais obstiné, Adama part au péril de sa vie sur ses traces en France pour tenter de le ramener, car " le village est un endroit encore préservé, surtout aux yeux d'Adama, qui au début du film y vit comme dans un jardin d'Eden et n'a pas conscience de l'avancée inexorable du monde extérieur. Pourtant, ce monde colonial et guerrier est en marche et le village ne pourra pas rester intact ", explique le réalisateur. Sous les yeux enfantins du héros se dévoile la brutalité de l'enrôlement des tirailleurs sénégalais comme la tragédie subie par tous les soldats, blancs ou noirs, dans les tranchées de Verdun. " Si le film peut avoir comme impact de changer notre regard sur notre histoire, d'aider à comprendre que nos destins au Sud comme au Nord sont inexorablement liés, il aura fait œuvre utile ", précise-t-il.

Le film s'inspire de la vie d'Abdoulaye N'Diaye

Dernier survivant de la Force Noire envoyée par la France sur les champs de bataille de la Première Guerre mondiale, Abdoulaye N'Diaye allait enfin recevoir la Légion d'honneur en 1998 lors de la célébration des 80 ans de la victoire de 1918. Hélas, le 11 novembre, veille de la cérémonie d'honneur, Abdoulaye N'Diaye s'est éteint à 104 ans dans son village de Thiowor au nord de Dakar. Par chance, son petit-fils avait pu recueillir juste à temps les confidences de son aïeul, celles d'un homme contraint de quitter son village pour combattre dans un monde étranger. Le petit-fils les rapporta quelque temps plus tard à Julien Lilti, alors étudiant, qui deviendra coauteur du film Hippocrate, long-métrage nominé aux derniers Césars, et qui se rendra compte du potentiel du récit.

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Du graffiti à la réalisation de film d'animation

Ce n'est que lorsque Julien Litli rencontre Simon Rouby en 2007 que l'aventure prend forme. Ce jeune réalisateur, passé par l'école des Gobelins à Paris et CalArts à Los Angeles, n'a alors que deux courts-métrages à son actif. Son univers mêle graffiti, peinture, sculpture et hip-hop : tous les deux sont sur la même longueur d'onde. " Profondément marqués par nos expériences en Afrique, nous nous sommes entendus sur le fait que, pour nous, étaient centrales les notions de regard, d'initiation, de rencontre. Rencontre entre deux civilisations : l'Afrique et l'Europe. " Pour imaginer le monde d'Adama, Simon Rouby avoue que " les inspirations sont venues d'une synthèse de cultures, dont une influence forte de la culture Dogon avec la falaise de Bandiagara, la cérémonie du Sigui ou encore les films de l'ethnologue Jean Rouch. Cependant, la cosmogonie du village est une construction née avec le scénario, liée à la croyance en un Esprit des falaises. Les scarifications appliquées aux tempes sont, elles, inspirées de la culture Peule ".

Un film d'une beauté époustouflante

Simon Rouby et son équipe ont su inventer un nouveau langage visuel. " Travailler en mélangeant sans tabou les techniques est une des lignes de force de mon parcours ", confie-t-il. Les décors du film ont été peints et agrémentés d'effets 3D, tandis que les visages des personnages ont d'abord été sculptés dans l'argile, pour la qualité expressive et spontanée, avant d'être scannés et travaillés sur ordinateur. Les manipulations d'aimants, les liquides magnétiques et les mélanges d'encres aléatoires ont permis d'animer les explosions du champ de bataille final. Le spectateur se laisse volontiers emporter tant par les effets spéciaux que par la bande originale envoûtante, associant instruments africains, flûte traversière peule et kalimba entre autres, avec un orchestre à cordes. L'originalité du film tient également à l'alliance entre la tradition picturale africaine et les références à l'art moderne : les falaises chères à Paul Cézanne, le visage hagard d'un officier français rappelant Edvard Munch, les visions crépusculaires des tranchées d'Otto Dix. Le réalisateur signe là un film aux influences multiples : " de Tarkowski en passant par les 400 coups de Truffaut, ou encore Miyazaki et Hamadou Hampâte Bâ, nous avons puisé notre inspiration dans toutes les œuvres qui nous paraissaient faire écho avec Adama, et il se trouve que le film ouvre potentiellement sur un grand nombre de sujets, allant de la guerre au colonialisme, de la fraternité à l'enfance, de la clandestinité à l'identité. "

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