Il y a cinq ans, de retour à Kinshasa après avoir suivi une formation dans une école parisienne de cinéma, Dieudo Hamadi vit une cohorte de lycéens courant dans la rue, pourchassés par des enseignants armés de fouets. Incapables de s'acquitter de la " prime des professeurs ", les élèves venaient d'être expulsés de leur établissement et se voyaient ainsi barrer le chemin vers l'examen d'Etat, l'équivalent congolais du baccalauréat.

" J'étais à la recherche d'un sujet, se souvient le documentariste. J'ai voulu raconter cette histoire, que j'ai connue moi-même. " Dieudo Hamadi a alors décidé de rentrer dans sa ville natale, Kisangani, pour y suivre un groupe de lycéens préparant l'examen d'Etat.

En 2010, le jeune homme (il est né en 1984) avait déjà fait forte impression avec son premier film, Dames en attente. En moins d'une demi-heure, il montrait le désespoir de patientes d'un hôpital de la capitale congolaise séquestrées dans l'établissement jusqu'à ce qu'elles paient le prix de leur séjour - qui allait bien sûr augmentant.

" Je rends hommage à mes parents, qui se sont battus pour m'offrir une autre école, catholique, qui avait encore une certaine tenue "

L'équilibre instinctif entre empathie et détachement auquel parvenait le réalisateur dès ce premier essai avait impressionné dans les festivals, dont la Berlinale, où Dames en attente avait été montré.

Pour un garçon né au cœur des ténèbres (selon Joseph Conrad), à la courbe du fleuve (selon V. S. Naipaul), douze ans avant la guerre civile et la chute...