Galavant, c'est un drame familial dans le milieu du hip-hop qui débutait mercredi 7 janvier sur Fox. Empire, c'est son nom, tourne autour de Lucious Lyon, un ancien roi du rap devenu producteur star.

Ce businessman mégalo, qui ne jure que par l'argent, la virilité et la pouvoir, se découvre atteint d'une maladie incurable. Au moment même où Empire, sa maison de disques, entre en bourse, et où son ex-épouse Cookie, emprisonnée 17 ans pour trafic de drogue (un trafic dans lequel il baignait), retrouve sa liberté.

Sans révéler son secret médical, Lucious va devoir choisir son successeur parmi leurs trois fils : le benjamin Hakeem, futur star immature du hip-hop, Jamal, musicien plus doué que son petit frère "mais" gay, et l'aîné Andre, homme d'affaires confirmé mais sans talents artistiques.

Imaginée et réalisée par Lee Daniels (Le Majordome), mis en musique par Timbaland, portée par deux acteurs qui se sont fait connaître dans le film hip-hop Hustle and Flow (2005), Terrence Howard ("ce type, sorte de Benicio Del Toro noir, crève l'écran. On va vite reparler de lui, c'est sûr", écrivait alors notre collègue Jacques Morice) et Taraji P. Henson,Empire a de lourds arguments techniques. De fait, son premier épisode est pour le moins efficace.

L'intrigue avance à mille à l'heure, multipliant les pistes : maladie, conflit marital, rivalité entre frères, chantage, amitiés dangereuses, argent, drogues, meurtres… Pas de doute, on est bien dans un gros soap. Sur un point de départ comparable (piqué au Roi Lear, ici directement cité), Boss préférait l'intensité à un tel éboulement d'histoires.

A la différence de Nashville, autre soap musical (dans le milieu de la country), qui en fait des tonnes mais était parvenue dès ses débuts à dessiner des personnages plutôt contrastés, Empire n'a pas peur des excès et des stéréotypes. Lucious est un requin, qui a battu ses fils toute leur enfance, abandonné sa femme en prison pour devenir millionnaire - mais qui est indéniablement doué en musique et en affaires. Ses enfants sont aussi différents et caricaturaux que possible, le mini-gangsta fêtard, le gay sensible et le bon fils mal aimé.

Quant à son ex-épouse, c'est une tornade en manteau de fourrure, dont les répliques passent allègrement la barrière du bon goût scénaristique - "Cookie est de retour", annonce-t-elle à haute voix en sortant de prison (juste pour la caméra).

Pourtant, pour peu qu'on s'accomode du relatif manque de finesse de ce premier épisode, la sauce prend. Empire est un gros soap familial frime, luxueux et "sexy", bien mieux troussé que le balourd Power.

Il profite du savoir-faire de Timbaland, d'acteurs solides, et propose quelques pistes intéressantes, notamment celle qui suivra Jamal, rappeur gay et donc victime d'un milieu souvent ouvertement homophobe. Pour l'instant, Empire est divertissante, mais souffre d'un déficit d'âme. Son succès sur la durée tiendra sans doute à un choix simple, mais déterminant : soit elle multipliera les rebondissements, appuiera à fond sur le soap, au risque de devenir ridicule.

Soit elle gardera en tête que ses personnages ne sont pas que des pions, et que ses comédiens peuvent leur apporter plus de profondeur. Si elle parvient à devenir un drame familial psychologique autant qu'une histoire à scandales, alors ses notes pourraient durabelement retentir dans nos salons.

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