L'Afrique a basculé dans l'ère mobile. Près de sept Africains sur dix vivent un portable à la main, et la tendance s'accélère. D'ici à 2017, plus de neuf habitants du continent sur dix détiendront un appareil, et pour près de la moitié d'entre eux, ce sera un smartphone estime Karim Koundi, associé spécialiste des technologies chez Deloitte Afrique francophone.

En moins de cinq ans, la société africaine s'est emparée de cet objet devenu un véritable outil à tout faire. " Ce n'est pas Internet qui a le vent en poupe, mais les applications mobiles accessibles sur des appareils de moins de 30 dollars ", analyse M. Koundi. Smartphone en main, un usager n'a en effet pas besoin du réseau Web, parfois difficile à capter, pour accéder à des services extrêmement divers. Il lui suffit de télécharger une application ad hoc, qui passera par le réseau de téléphonie pour jouer, acheter des vêtements, consulter ses comptes bancaires, ou encore payer des factures. Cette révolution des comportements " illustre un véritable saut technologique,explique Karim Koundi. La majorité de ces usagers n'avaient jusqu'à présent ni console de jeux, ni PC, ni carte bancaire. "

Une inégalité technologique géographique

Face à cette mutation très rapide, tous les pays ne sont pas, et de loin, au même niveau. Sur le littoral africain, en Tunisie, au Maroc, en Côte d'Ivoire, au Kenya, en Tanzanie, ou en Afrique du Sud, " la proximité des câbles sous-marins facilite un accès à une téléphonie mobile de qualité peu chère pour les consommateurs ", précise Karim Koundi. Au résultat, dans ces pays, la possession d'un mobile est généralisée et " plus de la moitié de la population possède déjà un smartphone ". En revanche, au centre du continent, la connexion pour l'usager final coûte le double de la côte et, de fait, seuls quatre Africains sur dix possèdent en moyenne un portable.

Cette inégalité technologique géographique n'empêche pas, constate Karim Koundi, l'apparition sur le continent d'un phénomène générationnel. " Cette mutation technologie est partout portée par des jeunes nés avec le numérique. 70 % des Africains ont moins de 30 ans et aspirent à participer à cette nouvelle économie qui s'incarne par le téléphone portable, poursuit M. Koundi. J'interviens fréquemment dans des incubateurs de start-up, et 80 % des projets actuels concernent des applications mobiles ".

Cinq applications conçues en Afrique

Pour prendre le pouls de cette Afrique au bout des doigts, Le Monde a utilisé les capteurs de Seedstars World. Cette société suisse organise, le 3 mars à Lausanne une compétition mondiale des initiatives les plus prometteuses dans les pays émergents. Parmi les 54 start-up finalistes provenant des cinq continents, nous avons choisi cinq applications conçues en Afrique. Des services innovants développés au Sénégal, au Botswana, en Ethiopie, en Afrique du Sud et au Ghana qui permettent tout autant de mieux se soigner, que de gérer son élevage, rattraper son niveau scolaire, trouver un travail et même prier en ligne.

" Le vainqueur de la compétition se verra offrir un tour de table avec des investisseurs internationaux, dont notre structure, Seedstars ", explique la directrice, Alisée de Tonnac, qui a elle-même récemment déménagé à Lagos, Nigeria. En tout, un million de dollars d'investissements et de prises de participation sera injecté dans les meilleurs des 54 candidats. En 2015, les start-up africaines s'en sont très bien sorties, remportant deux des quatre premiers prix.

Pour Le Monde, les créateurs de ces pousses tout justes naissantes, parfois encore hébergées chez un incubateur, racontent la genèse de leur projet, leurs espoirs et leur stratégie pour se développer au-delà de leurs frontières. Leurs premiers usagers décrivent, eux, de nouveaux possibles qu'ils découvrent au creux de la main.

Symbole de cette nouvelle économie que se dessine, cette enquête a été en grande partie réalisée en passant par des applications mobiles, telles Skype (Microsoft) et WhatsApp (Facebook). Ce mode de contact nous a été suggéré par ces jeunes entrepreneurs afin d'obtenir une connexion de meilleure qualité. Même pour porter la voix, désormais, les applications mobiles deviennent stratégiques.