Plus de neuf millions de kilomètres carrés, deux mille ans d'histoire, dix-sept pays : cerner l'histoire de l'Afrique de l'Ouest en un accrochage a tout d'une mission impossible. A moins de se concentrer sur quelques contrées spécifiques. Tel est le parti pris de l'exposition " West Africa : Word, Symbol, Song " à la British Library. Naturellement, l'institution londonienne s'est focalisée sur des pays anglophones, tels le Ghana ou le Nigeria, en survolant plus superficiellement le reste de l'Afrique francophone, exception faite du Mali. Marion Wallace, commissaire de l'exposition, ne s'en cache pas : elle souhaite resserrer des liens avec une diaspora qui ne fréquente que modestement la bibliothèque.

Mais, plus encore, elle veut dynamiter les préjugés qui empoisonnent la perception occidentale de l'Afrique, que le philosophe Hegel considérait, dans son immense cécité, comme un continent muet, " anhistorique, non développé, entièrement prisonnier de l'esprit naturel et dont la place se trouve encore au seuil de l'histoire universelle ". Un continent qui n'aurait été qu'une page blanche, sans écrit, réduit à la seule oralité.

Sociétés secrètes

Pour se convaincre du contraire, regardons le bol présenté dès l'entrée de l'exposition. Provenant du sud-est du Nigeria, il est gravé d'inscriptions en nsibidi, un système de symboles utilisé par les sociétés secrètes masculines et dont la trace remonte à au moins un millénaire. Juste à côté, un livre du XIX ^e siècle recense 160 langues traduites en anglais, à peine 15 % des langues usitées en Afrique de l'Ouest. Déplacez un peu le regard, et vous tombez sur un tambour : la transmission des savoirs passe aussi par la musique. En trois objets, le décor est planté, les clichés ont volé en éclats.

A grand renfort de textiles, d'instruments de musique, de livres, de manuscrits, de films ou d'enregistrements, le parcours chronologique détaille la construction historique de l'Empire mandingue (Mali) et de celui du Ghana. La question du langage épouse celle des religions : croyances indigènes, matérialisée dans des objets de divination ; arrivée de l' islam à partir du VIII ^e siècle, illustrée par plusieurs corans et de magnifiques enluminures, puis liturgie chrétienne introduite surtout au XIX ^e siècle par les missionnaires. Pédagogique - après tout, nous sommes dans une bibliothèque -, l'accrochage n'est pas pour autant empesé.

Léopold Sédar Senghor, Fela Kuti...

Surtout, il ne met pas les sujets épineux sous le boisseau. Esclavage, âpres luttes de la décolonisation, tout est passé au crible. Chez les esclaves affranchis, l'écriture devient arme de combat. L'un des plus célèbres, Olaudah Equiano, connu aussi sous le nom de Gustavus Vassa, raconte dans son autobiographie publiée en 1790 sa jeunesse au Nigeria, le rapt et l'exode en Amérique, sa conquête de la liberté et sa croisade abolitionniste. Trois ans plus tôt, Ottobah Cugoano, basé en Grande- Bretagne, s'était lui aussi fait le porte-parole des esclaves africains.

Un siècle et demi plus tard, l'écriture accompagne les luttes anticoloniales. Toute une section rend compte d'auteurs qui devinrent hommes politiques, voire présidents, à l'instar de Kwame Nkrumah, premier président du Ghana, ou de Léopold Sédar Senghor, président du Sénégal. Une large place est accordée au flamboyant musicien nigérian Fela Kuti, qui fut aussi radical dans sa musique que dans ses positions politiques. Couvertures de disques et images de concerts ravivent la mémoire de l'activiste mort en 1997, dont les textes engagés contre le pouvoir militaire et la corruption des élites crissent encore, par-delà les riffs de l'afrobeat.

" West Africa : Word, Symbol, Song " jusqu'au 16 février, British Library, Londres.