Historique! Pour la première fois, en 2015, la Chine a plus investi en Europe (23 milliards de dollars) qu'en Amérique du Nord (15 milliards), selon une étude de Baker & McKenzie dévoilée le 14 mars. Cette tendance devrait encore s'accentuer cette année, estime le cabinet américain, puisque les premières semaines de 2016 ont déjà permis aux groupes chinois de lancer des acquisitions pour un montant de 50 milliards de dollars sur le Vieux continent - avec notamment l'OPA géante de ChemChina sur le leader des produits phytosanitaires, le suisse Syngenta - contre 20 milliards seulement de l'autre côté de l'Atlantique. Spectaculaire, cette rapide montée en puissance des investissements chinois en Europe - qui partaient de zéro en 2008 - n'a pourtant rien d'étonnant : " Pékin a placé le Vieux continent en haut de sa liste de priorités ", souligne Philippe Le Corre, consultant à la Brookings Institution de Washington, et co-auteur de L'offensive chinoise en Europe (Fayard, 2015).

Rachat de l'aéroport de Toulouse-Blagnac

Lancée au début de la décennie, cette stratégie se décline selon deux axes complémentaires. Le premier concerne le développement d'infrastructures censées faciliter, à terme, l'acheminement des exportations - voire, comme le pense Philippe Le Corre, " des excédents de produits que les consommateurs chinois n'achètent pas ". Selon les bonnes habitudes locales, cet axe stratégique s'énonce par un slogan que chacun à son niveau peut et doit reprendre - " One road, one belt " - et qui fait le lien avec la grande histoire du pays: l'ambition affichée est, en effet, de construire " la nouvelle route de la soie ". S'il s'agit d'abord d'un outil de communication et de marketing de la part du pouvoir chinois, la consigne n'en a pas moins débouché sur des opérations spectaculaires, et parfois contestées, comme le rachat de la totalité du port du Pirée, en Grèce, par le groupe COSCO, ou celui de l'aéroport français de Toulouse-Blagnac par un consortium d'intérêts chinois.

Plate-forme " 16+1 "

Le deuxième axe de cette stratégie est un peu moins connu, et un peu moins abouti: il s'agit de la plate-forme " 16+1 ", qui regroupe la Chine et seize pays d' Europe de l'est et du centre, dont une majorité de membres de l'Union européenne (Pologne, Roumanie, Croatie...), et quelques pays extérieurs comme la Serbie, la Macédoine ou l'Albanie. Objectif? Aider à leur modernisation tout en offrant des débouchés aux sociétés chinoises, particulièrement à travers la construction d'autoroutes, nationales comme en Slovaquie ou internationales comme celle qui doit relier Belgrade (Serbie) à Budapest (Hongrie). Cette approche a le don d'agacer Berlin, d'autant qu'elle se traduit aussi par l'organisation de " sommets " annuels au plus haut niveau entre les dirigeants. Le dernier en date, qui s'est tenu à Suzhou, en décembre 2015, s'est conclu par le déblocage de 10 milliards de dollars de crédits supplémentaires pour financer des projets dans cette partie du Vieux continent.

Participer aussi au Fonds Juncker

Fonds d'investissement de la route de la soie, Banque asiatique d'investissement en infrastructures, Union économique eurasienne: les dirigeants chinois ont, bien sûr, mis en place le dispositif nécessaire au financement de leurs ambitions continentales, à l'image de ce qu'ils ont fait naguère en Afrique, où ils sont devenus incontournables. " Mais ils se verraient bien participer aussi au Fonds Juncker ", souligne Philippe Le Corre. Pour la Chine, il s'agit d'abord de déployer des infrastructures favorables à ses propres activités commerciales. Mais aussi de redessiner la géopolitique mondiale, en étendant son influence sur l'Eurasie par le biais de réseaux dont les Etats-Unis ne font pas partie.

Top 5 des investissements chinois, en dollars, en 2015:

Italie (7,8 milliards)

France (3,6 milliards)

Royaume-Uni (3,3 milliards)

Pays-Bas (2,5 milliards)

Allemagne (1,3 milliard)