Qui sont vraiment les Attias ? Un duo romanesque ? Un couple d'arrivistes ? Et quelles sont leurs relations aujourd'hui avec Nicolas Sarkozy ? A Paris, ils étaient devenus des parias. Ils se sont relancés à New York. A la tête de la Cécilia Foundation for women, l'ancienne première dame fait dans l'humanitaire, et l'homme d'affaires a remonté son business dans l'événementiel, en fondant Attias & Associates.

On voit le couple à la Clinton Global Initiative, au Festival du Film de Marrakech, à la soirée des L'Oréal-Unesco Awards. Et, à partir du 23 mai, ils seront à Libreville pour la troisième édition du New York Forum Africa. Création de Richard, ce Davos des pays émergents, un événement pharaonique, est placé sous le patronage du président gabonais, Ali Bongo.

Sa femme Cécilia à ses côtés, Richard accueillera les 1.500 invités de marque, chefs d'entreprise, dirigeants de fonds d'investissement, ministres venus du monde entier, au premier rang desquels Laurent Fabius. Mais à Libreville, les Attias sont accusés de ripoliner l'image d'un dictateur.

Un Front des Indignés, rassemblant l'opposition gabonaise, dénonce le "New York Farine Africa" - entendez, ce "couple Attias" qui "roule les Africains dans la farine". Cette alliance inédite d'adversaires d'Ali Bongo a même rédigé une "lettre ouverte à Laurent Fabius" pour le dissuader de venir à Libreville (lire ci-dessous) :

C'est avec des fonds publics que M. Richard Attias invite des centaines de personnes au Gabon depuis trois ans pour tenter de redorer l'image d'un régime prédateur."

Le budget du forum, payé par la présidence gabonaise, est l'objet de tous les fantasmes. Officiellement de 5 millions de dollars, il atteindrait, disent des opposants, le double ou le triple.

Cécilia et Richard Attias, avec des premières dames africaines et le président gabonais Ali Bongo, lors de l'édition 2012 du New York Forum Africa, à Libreville
(Wilfried Mbinah/AFP Photo).

C'est Bongo qui a ouvert les portes de l' Afrique à Attias. Le roi des forums vend aussi ses services à Denis Sassou-Nguesso, au Congo-Brazzaville, pour qui il a mis sur pied Build Africa, ou à Teodoro Obiang, en Guinée équatoriale, avec son Emerging Equatorial Guinea. Au Sénégal, c'est le budget de communication remporté pour le prochain Sommet de la Francophonie, en novembre à Dakar, qui a soulevé la polémique.

La proximité d'Attias avec Bongo est telle qu'à Libreville on le dit conseiller particulier. "Pure affabulation, dément-il. On ne transforme pas un modèle économique et social en mettant un pays au ban des nations".

Caroline Michel et Marie Guichoux