Se rendra-t-il cette fois à l'Ile de Gorée, pèlerinage qui lui est si cher? Chaque fois que ses voyages en Afrique le lui permettent, Lionel Zinsou visite son Musée de la mer. Là, dans cette bâtisse de la Compagnie des Indes, roupillent depuis plus d'un demi-siècle des centaines d'espèces marines dans des bocaux de formol. Il y a traîné tous ses proches. Souvenirs d'enfance. Celui où, petit, en vacances dans la famille de son père béninois, médecin attitré de Léopold Sédar Senghor, alors président du Sénégal, il assistait ébloui aux côtés d'Aimé Césaire, au premier Festival mondial des arts nègres. Celui, aussi, où, français par sa mère, il était accueilli chez son oncle, Emile Derlin Zinsou, éphémère président du Bénin, comme "l'enfant blanc" de la tribu. " Un statut qui vous aide à vous forger une force psychologique immense ", dit celui qui a toujours eu, malgré lui, un pied sur chaque continent.

Ce 18 juin, lorsque le président béninois Thomas Boni Yayi a annoncé sa nomination surprise comme Premier ministre, Zinsou était d'ailleurs à Paris, où il préside depuis 2009 le fonds d'investissement PAI Partners, et, depuis début 2015, la Fondation AfricaFrance, créée par François Hollande. Sa fille Marie-Cécile, à la tête de la Fondation Zinsou dédiée aux arts africains à Cotonou, a précisé au Monde qu'il s'installerait sans tarder sur place. La fin d'une époque, voire d'une forme de liberté?

Normalien et économiste de gauche iconoclaste

Jusqu'ici, Lionel Zinsou s'est toujours distingué par ses retards (une heure au bas mot), son agenda et son CV extensibles. (Trop) touche-à-tout et versatile, même, selon ses détracteurs. Normalien et économiste, passé par les cabinets de gauche -il a été la plume à Matignon de Laurent Fabius-, puis à Danone, chez Rothschild... Pour les médias, Zinsou est le bon client. Capable de s'exprimer sur l'euro, "l'afroptimisme" -son dada- ou les arts premiers -sa passion de collectionneur. Volontiers iconoclaste et toujours brillant dans le verbe.

A PAI, les troupes ne goûtent pas toujours sa médiatisation. "Zinsou, c'est un personnage de roman, confiait à Challenges, fin 2012, un concurrent pas vraiment fan. Un conteur hors pair, un citoyen du monde, archidiplômé et membre de je ne sais combien de think tanks et de cercles prestigieux... Soit vous vous dites "ce type est génial, insensé, incroyable ", ou alors vous vous dites "d'accord, tout cela est très bien, mais... so what?"

Des devoirs pour les Zinsou parisiens

rétorquait à l'époque son ami Hakim El Karoui, associé chez Roland Berger. "Imprévisible, léger, voire dilettante? Je peux comprendre que certaines personnes pensent cela de lui, Lionel donne toujours l'impression de ne pas être complètement là. Il fait tout à fond, mais plusieurs choses à la fois. Politique et économiste, banquier et industriel, Français et Béninois... il est toujours à la frontière, inclassable. Le métissage, c'est la clé du personnage." Concrètement, d'ailleurs Zinsou l'Africain a émergé sur le tard. Question de maturité et de contexte. Persona non grata pendant près de dix ans, les Zinsou parisiens ne sont retournés au pays que dans les années 1990. Sa fille Marie-Cécile s'est installée en 2002.

Déjà, en 2006, Boni Yayi, fraîchement élu, lui avait proposé le portefeuille des Finances. "Au Bénin, notre nom représente quelque chose, dit Zinsou, et plutôt des devoirs que des droits." "Je serais moins efficace si j'étais ministre", avait-il alors répondu. Zinsou dit avoir été marqué, adolescent, par la lecture de L'enfance d'un chef de Jean-Paul Sartre -récit en filigrane de l'itinéraire douloureux d'un fils programmé pour assurer la relève... Question cruciale: Premier ministre, aura-t-il les coudées franches? Début juin, dans les colonnes du Monde, il déclarait: "Le président Boni Yayi est un homme qui a voulu bien faire, mais il a buté sur une administration à la fois formaliste et indolente." Très critiqué et au bilan mitigé, le président sortant l'aurait d'ores et déjà désigné comme dauphin, pour la présidentielle de février 2016. Pour Zinsou, homme de réseau et féru de rhétorique, la vraie -peut-être même la première- épreuve du pouvoir commence.