Les Jeux africains ont débuté vendredi à Accra, au Ghana, mais avant même que le coup d'envoi de la 13e édition des Jeux ne soit donné, certains craignent que leur course ne soit pas terminée.

Manifestation multisports comprenant 16 disciplines, les Jeux africains ont été organisés pour la première fois au Congo-Brazzaville en 1965.

Anciennement connus sous le nom de Jeux panafricains, ils ont, au fil des ans, offert à certains des plus grands noms du continent une plateforme précoce pour montrer leurs talents sur la scène internationale.

Depuis 2019, les Jeux servent également de moyen de se qualifier pour les Jeux olympiques, mais une querelle entre les organisateurs pourrait maintenant voir cette carotte particulière retirée du menu, tandis que des préoccupations concernant la viabilité financière ont également entaché la préparation de Ghana 2023.

"C'était l'une des compétitions où les gens ont vraiment pu voir mon talent en Afrique", a déclaré la femme la plus rapide du continent, Marie-Josée Ta Lou, se souvenant de ses médailles d'or sur 100 m et 200 m à l'âge de 17 ans en République démocratique du Congo en 2015.

C'est l'une des compétitions où j'ai pu montrer mes talents et faire savoir aux gens : "hey, je suis là".

Un an avant de remporter l'or olympique, le grand nageur Chad le Clos a remporté cinq médailles d'or pour l'Afrique du Sud aux Jeux africains de 2011 au Mozambique.

"Pour quelqu'un qui monte, je dirais que c'est le numéro un", a déclaré Le Clos, qui avait 19 ans à l'époque.

Pourquoi l'avenir de cette compétition est-il incertain, comment pourrait-il changer et quelles sont les implications pour les athlètes qui tentent de suivre les traces de Ta Lou et Le Clos ?

Le différend sur la qualification olympique découle d'un désaccord entre deux des organismes impliqués dans l'organisation des Jeux : l'Union africaine (UA) et l'Association des comités nationaux olympiques d'Afrique (Anoca).

Alors que l'UA est un bloc conçu pour soutenir l'intégration politique et économique, l'Anoca représente les 54 comités olympiques nationaux du continent et est responsable de l'établissement des protocoles de qualification olympique pour l'Afrique.

L'Anoca a déclaré qu'elle n'était pas satisfaite de la demande faite aux nations de payer 2 millions de dollars pour obtenir le droit d'organiser les Jeux, arguant qu'il ne devrait pas y avoir de frais de ce type.

Elle a également critiqué les préparatifs du Ghana en vue de l'organisation d'un événement qui a été reporté d'août 2023 en raison d'un désaccord sur les droits de commercialisation qui a empêché l'achèvement des installations requises dans les délais impartis.

Le retard a également été imputé aux bouleversements dus à la pandémie de coronavirus et à l'escalade des coûts provoquée par l'inflation élevée pendant la crise économique qui sévit au Ghana.

Cette décision a eu pour conséquence que certains sports n'ont pas pu donner suite à leur projet d'utiliser les Jeux pour se qualifier pour les Jeux olympiques de Paris de cette année.

Huit sports utiliseront désormais les Jeux d'Accra pour se qualifier pour les Jeux olympiques : athlétisme, badminton, cyclisme, natation, tennis de table, tennis, triathlon et lutte.

L'Anoca n'a pas pris cette perturbation à la légère.

En réponse, elle a enregistré une nouvelle entité, les Jeux Africains Anoca, visant à présenter chaque sport olympique et à fournir une voie vers la qualification dans chaque discipline.

"L'Union africaine a décidé de mettre fin à son accord (de collaboration)", a déclaré Ahmed Hashim, secrétaire général d'Anoca, à BBC Sport Africa.

Hashim précise que l'Anoca fait toujours partie du comité de gestion des Jeux du Ghana et qu'elle a engagé des centaines de milliers de dollars pour s'assurer que l'événement ne "tombe pas à l'eau".

"Dans tous les cas, nous ne voulons pas que les Jeux africains soient simplement un festival sportif", a déclaré M. Hashim. "Nous voulons que les Jeux africains conservent leur dimension et qu'ils soient un événement à valeur ajoutée dans le calendrier sportif africain.

Qu'est-ce que cela signifie pour les prochains Jeux africains, prévus en Égypte en 2027 ?

Hashim explique que l'Anoca a accepté de s'asseoir avec l'Union africaine et toutes les parties concernées pour explorer "la possibilité d'avoir un accord qui soit favorable à toutes les parties".

"Nous pensons que la gestion complète des Jeux devrait être confiée à l'Anoca", a-t-il ajouté.

"Nous n'accepterons rien d'autre que cela.

Sam Ramsamy est un vieux routier de l'administration sportive - et lorsqu'il s'agit des Jeux africains, ce Sud-Africain de 86 ans est d'accord avec l'adage selon lequel le sport et la politique ne doivent pas se mélanger.

"Les autres jeux continentaux sont supervisés par les comités olympiques nationaux et il n'y a pas d'interférence politique", a déclaré l'ancien militant anti-apartheid, qui a été à la fois président du Comité international olympique d'Afrique du Sud et président de l'Association des Jeux du Commonwealth du pays.

Il soutient la position de l'Anoca.

"Il est nécessaire que les comités olympiques aient un contrôle total sur les épreuves de qualification.

"S'il n'y a pas d'accord, l'Anoca sera malheureusement obligée d'organiser des jeux avec des qualifications qui peuvent se dérouler sous leur supervision et leur autorité".

L'UA n'a fait aucun commentaire lorsque BBC Sport Africa l'a interrogée sur les opinions exprimées par l'Anoca, mais sur le site Internet de son Conseil des sports, elle déclare que si les Jeux africains suivent les idéaux olympiques, ils ont également des objectifs plus larges, notamment celui de "cultiver les graines de l'unité africaine et de la prospérité continentale"

Le ministre ghanéen de la jeunesse et des sports, Mustapha Ussif, a déclaré à BBC Sport Africa que l'organisation des Jeux coûterait 242 millions de dollars, dont 195 millions pour les infrastructures et les installations et 47 millions pour les coûts opérationnels.

Il y a quatre ans, les Jeux précédents, organisés dans la capitale marocaine Rabat, avaient coûté 46 millions de dollars.

Un tel engagement financier, de plus en plus important, pourrait décourager les futures nations hôtes et placer les organisateurs dans une situation similaire à celle des dirigeants des Jeux du Commonwealth, qui ont vu l'an dernier l'État de Victoria, organisateur des Jeux de 2026, se retirer en raison de l'augmentation des coûts.

Le président du Ghana, Nana Akufo-Addo, estime toutefois que les nouvelles infrastructures sportives du pays - qui comprennent un centre aquatique, une salle polyvalente, un stade de rugby et des installations d'athlétisme modernisées - devraient être une source de fierté et laisseront un "énorme héritage".

Même s'il ne participera pas à la compétition à Accra, Le Clos tient à souligner qu'il est convaincu que les Jeux Africains continuent à jouer un rôle majeur dans le développement des nouvelles stars du continent.

"C'était très important d'avoir l'expérience de courir contre des compétiteurs de très haut niveau.

"C'est toujours énorme d'acquérir de l'expérience, de se familiariser avec les formats internationaux", a déclaré l'athlète de 31 ans, qui, comme beaucoup de noms établis, préfère maintenant concentrer ses efforts sur les championnats du monde de natation et les Jeux olympiques.

"Ce serait une grande honte s'ils devaient l'abandonner complètement".

Ta Lou, l'une des rares exceptions à avoir participé aux Jeux après avoir connu le succès sur la scène internationale, reconnaît que leur disparition priverait les jeunes athlètes de la possibilité de montrer leurs talents, décrivant l'événement comme "une petite compétition olympique pour les pays africains".

L'Égypte, pays organisateur des Jeux de 2027, pense certainement de la même manière.

"Nous sommes déterminés à ce que tous les sports olympiques soient pratiqués", a déclaré Sharif El Erian, secrétaire général du Comité olympique égyptien et membre de l'équipe chargée d'organiser les Jeux en Égypte.

Alors qu'Anoca participe toujours aux discussions visant à trouver un compromis, il reste persuadé que les liens olympiques peuvent être renforcés plutôt que rompus.

"Pour la première fois, espérons-le, les Jeux seront qualificatifs pour les Jeux olympiques, à l'instar des Jeux asiatiques, des Jeux européens et des Jeux panaméricains.

Avec de nombreux obstacles à franchir, il reste à voir si cette ambition audacieuse est réalisable.

Mais quel que soit son avenir, il est clair que de nombreuses personnes reconnaissent la valeur des Jeux pour le sport africain et ne souhaitent pas voir ses 60 ans d'existence s'achever de sitôt.