En février 1915, La Naissance d'une nation, un film muet racontant l'histoire de deux familles pendant la Guerre civile, sortait dans les salles américaines.

Malgré des manifestations dans plusieurs villes pour dénoncer un film bêtement raciste, le long-métrage de D. W. Griffith connaît un succès fulgurant, au point d'être encore considéré comme le premier "blockbuster" de l'histoire hollywoodienne.

Dans La Naissance d'une nation, les Noirs, joués par des hommes blancs maquillés, sont dépeints comme " illettrés, corrompus et rustres", souligne le New York Post, qui n'hésite pas à parler de " film le plus raciste de l'histoire".

Ils sont aussi présentés comme " hypersexualisés" et dangereux pour les femmes blanches. Dans une séquence, un ancien esclave poursuit son ancienne propriétaire qui a refusé sa demande en mariage. Elle préfère se jeter d'une falaise plutôt que de se laisser attraper.

Le Klu Klux Klan, une "armée de libération"

Pour la venger, son frère va faire appel... au Klu Klux Klan. L'organisation suprémaciste balance est présentée, dans le film, comme " une armée de libération", selon le Daily Beast, qui explique que le film a longtemps été utilisé par le KKK comme outil de propagande.

100 ans après, La Naissance d'une nation suscite encore un grand embarras à Hollywood. Si son propos raciste est désormais condamné par l'industrie du cinéma, le film reste, malgré tout, toujours considéré comme un chef d'œuvre. " La pire chose concernant La Naissance d'une nation, c'est à quel point ce film est bon", résumait le journaliste Richard Brody en 2013 dans Le New Yorker.

Il figure toujours en 44e position de la liste des 100 meilleurs films américains, établie en 1998 par l'American Film Institute. Pour expliquer ce classement, certains mettent en avant l'innovation technique, et non pas la trame.

La Naissance d'une nation a en effet été l'un des premiers films à faire usage du gros plan pour amplifier les émotions des personnages et a popularisé le flash-back. Le monde du cinéma salue, encore aujourd'hui, la qualité des plans et de leur enchaînement.

" Oui, La Naissance d'une nation est une honte, historiquement inculte, qui prône la suprématie blanche", martèle le Daily Beast.

 

"Et malgré tout, le film méritait, et mérite toujours, d'être placé aussi haut sur cette liste. Il permet de se souvenir que l'histoire et l'innovation (...) arrivent rarement dans un joli paquet tout propre, même quand il vient de l'industrie hollywoodienne. C'est extrêmement regrettable qu'une des meilleures œuvres d'art du monde, et l'une des plus influentes, soit aussi l'une des moins morales."

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