A la conquête de l'Ouest (de l'Afrique) 1/6 : Le milliardaire Vincent Bolloré est sans doute le Français le plus influent du continent africain. Il y gère quinze ports et investit désormais les terres, avec un projet de chemin de fer de 3 000 km reliant cinq pays. Trois reporters du " Monde " ont parcouru cet été la future ligne. Premier épisode au départ de Cotonou, au Bénin, où l'on découvre que l'industriel breton fonce sans contrat et sans bailleur de fonds.

Une fois, deux fois. Le moteur tousse et démarre. La draisine (petite locomotive) s'ébroue et c'est bien le seul mouvement perceptible dans ce paysage ferroviaire désolé. Des wagons fatigués, des rails désaffectés, des pièces rouillées jonchent ce terrain vague au centre de Cotonou, au Bénin. Comment deviner qu'ici, à l'époque coloniale et jusqu'aux années 1990, se pressaient voyageurs et marchandises ? Qu'un chef de gare à la casquette et tenue impeccables sifflait le départ d'une demi-douzaine de convois par jour ?

Assis sous un arbre en bout de quai, les cheminots encore en activité se confondent avec leurs collègues à la retraite venus répandre leur nostalgie. Car l'activité est relative. Les passagers, c'est fini depuis dix ans. Pour les marchandises, un train s'en va tous les sept ou dix jours vers le nord. Il revient parfois plus court qu'il n'est parti : des wagons déraillent ou sont vendus au poids à des ferrailleurs. Dans un hangar, des locomotives éventrées fournissent des pièces de rechange pour les quelques-unes qui roulent encore. Et le directeur...