Laduma Ngxokolo peut préciser le moment exact où il est devenu un homme - et comment cela a inspiré son sens unique de la mode.

En 2004, il a passé un mois dans la nature avec une troupe de jeunes hommes de sa communauté, dans le cadre d'un rituel de passage à l'âge adulte traditionnellement observé par le groupe ethnique Xhosa d'Afrique du Sud.

Comme le veut la tradition, Ngxokolo et ses compagnons d'initiation étaient censés réintégrer la société avec des vêtements neufs après leur mois d'absence.

"C'était un look de gentleman à l'anglaise. Le look typique était donc une casquette de chasseur ou un chapeau et une veste", explique M. Ngxokolo à la BBC.

Mais M. Ngxokolo a décidé de créer ses propres tenues à partir de rien, des tenues qui reflètent davantage la culture xhosa.

Il s'est distingué de ses camarades "amakrwala", comme on appelle les initiés, en arborant dès son enfance "une couleur accentuée autour du mollet, autour du cou, autour de la poitrine... et beaucoup de rayures".

Ayant personnellement constaté l'absence d'entreprises de vêtements haut de gamme d'inspiration xhosa, M. Ngxokolo a commencé à développer MaXhosa Africa, une marque de créateurs dominée par les tricots et les motifs xhosa colorés.

Depuis, MaXhosa a été adopté par Beyoncé, porté par la musicienne américaine Alicia Keys, a fait l'objet d'un article dans Vogue et présentera une nouvelle collection à la Semaine de la mode de Paris dimanche.

Et Ngxokolo n'est pas le seul : ces dernières années, plusieurs créateurs de luxe africains ont fait irruption sur la scène mondiale de la mode.

Depuis 2019, trois Sud-Africains - Thebe Magugu, Lukhanyo Mdingi et Sindiso Khumalo - ont remporté le prestigieux prix LVMH récompensant les talents émergents. L'année suivante, le film Black Is King de Beyoncé, centré sur l'Afrique, a présenté les grandes marques du continent à un public occidental.

En 2022, une couverture réalisée au Ghana avec l'actrice Michaela Coel est devenue virale.

L'Afrique "a toutes les cartes en main pour devenir l'un des prochains leaders mondiaux de la mode", selon un rapport de 2023 de l'Unesco, l'organe culturel des Nations unies.

Le mois qui vient de s'écouler confirme en partie les prévisions de l'Unesco. Outre le MaXhosa, des marques du Ghana, du Nigeria et du Cameroun ont lancé de nouvelles collections lors des "quatre grandes" semaines de la mode : Paris, Milan, Londres et New York.

Après son défilé à Paris, le danseur de ballet devenu créateur Imane Ayissi a déclaré à la BBC qu'il y avait eu une "augmentation notable" des défilés africains lors des semaines de la mode en Europe.

"Il y a six ans, il n'y avait aucun créateur africain dans les semaines de la mode occidentales officielles", explique-t-il.

M. Ayissi, fils d'un champion de boxe camerounais et d'une reine de beauté, a fait défiler ses mannequins à Paris dans des couches de taffetas et de satin, dans lesquelles il a incorporé du kente (un textile ghanéen tissé à la main) ainsi que des tissus traditionnels du Burkina Faso.

"La principale source d'inspiration est la façon dont les femmes, dans de nombreux pays africains, principalement en Afrique de l'Ouest et en Afrique centrale, utilisent de simples pièces de tissu et les drapent autour de leurs hanches pour créer une sorte de jupe, parfois à plusieurs niveaux", explique la créatrice.

Mais pourquoi les styles africains et les textiles de ce type ont-ils connu un tel regain de popularité récemment ?

Il y a plusieurs raisons, dont la pandémie de coronavirus de 2020, explique Frederica Brooksworth, directrice générale du Council for International African Fashion Education (CIAFE).

"Pour une fois, comme tout se passait en ligne et que peu de gens étaient en mesure de participer à des semaines de la mode, l'Afrique a eu l'occasion de faire entendre sa voix", explique-t-elle à la BBC.

Elle souligne également l'essor vertigineux du genre Afrobeats, la multiplication des défilés de mode en Afrique, comme la semaine de la mode de Lagos, et l'impact des créateurs de la diaspora.

Née au Royaume-Uni de parents nigérians, la créatrice Tolu Coker faisait partie de la poignée de diasporas qui ont présenté leur patrimoine lors de la Semaine de la mode de Londres le mois dernier.

Sa dernière collection rend hommage à la ténacité des marchands ambulants d'Afrique de l'Ouest, qui vendent des marchandises dans des kiosques ou bravent la circulation pour atteindre les automobilistes qui passent.

"Ma mère vendait à la sauvette lorsqu'elle était plus jeune... c'est une partie importante de son histoire", explique Mme Coker, qui compte parmi ses admirateurs Rihanna et la star de l'afrobeats Tiwa Savage.

Les mannequins de Mme Coker ont défilé sur le podium de Mayfair en arborant des coupes très pointues, des sacs en raphia et, dans un cas, une valise chic multicolore - "un clin d'œil à la femme d'affaires".

Tout en défendant la culture nigériane, Mme Coker fait remarquer que les stylistes de la diaspora comme elle sont "privilégiés" et bénéficient d'opportunités auxquelles leurs homologues du continent n'ont souvent pas accès.

Selon l'Unesco, l'insuffisance des infrastructures, le manque d'éducation formelle et d'investissements sont autant de défis auxquels sont confrontés les stylistes travaillant en Afrique.

M. Ngxokolo en témoigne : il déclare à la BBC que "la mode africaine de luxe est un espace très solitaire".

"Au début, je ne me sentais pas soutenu. Je me suis adressé aux banques, aux agences gouvernementales de financement - la plupart des programmes de financement sont destinés aux personnes qui travaillent dans l'industrie minière, l'agroalimentaire ou l'agriculture.

Bobby Kolade, fondateur de la marque ougandaise Buzigahill, qui a présenté ses collections à la Semaine de la mode de Berlin, a les mêmes griefs.

"Je ne pense pas que nos gouvernements et nos dirigeants voient la valeur des petites entreprises. Si nous créions 3 000 emplois d'un coup, ils seraient de notre côté", déclare Kolade, dont la fusion de la mode et de l'activisme a suscité l'intérêt des médias internationaux.

L'Afrique dispose d'un marché en expansion pour les vêtements de luxe, car sa classe moyenne est en pleine croissance, même si ses marques de créateurs ne sont actuellement accessibles qu'à un "petit pourcentage de personnes fortunées", selon l'Unesco.

Certains gouvernements africains prennent des mesures pour soutenir leurs créateurs. Ainsi, le gouvernement kenyan a contribué au lancement du Kenyan Fashion Council, tandis qu'une initiative de la Banque centrale du Nigeria finance certains créateurs dans ce pays.

Kolade souligne qu'il y a aussi d'autres avantages.

Pour lui, la capitale ougandaise, Kampala, est une source d'inspiration.

La dernière collection de Buzigahill s'inspire des agents de sécurité, des chirurgiens arboricoles et des agriculteurs de la ville qui, selon Kolade, "ne savent pas à quel point ils ont de l'allure".

Ses propos reflètent une éthique commune aux créateurs africains, celle de placer leur culture au centre de leur travail, tout en attirant l'attention de l'industrie mondiale de la mode dirigée par l'Occident.

Deux décennies après ses débuts dans la mode amakrwala, M. Ngxokolo met la dernière main à son défilé de la semaine de la mode à Paris et se prépare également à ouvrir sa première boutique à New York.

Mais il insiste sur le fait que l'Afrique du Sud a toujours été sa "priorité".

"La loyauté et l'amour que vous porte votre peuple sont formidables", déclare-t-il. "C'est une forme de grande durabilité pour l'entreprise.

Images soumises à des droits d'auteur.