Pour recruter une égérie au Nigeria, Air France avait l'embarras du choix parmi les chanteuses sirupeuses et les actrices plantureuses de l'industrie locale du cinéma : Nollywood. C'est pourtant un réalisateur barbu de 41 ans, Kunle Afolayan, qu'a choisi la compagnie, deux mois après l'avoir croisé en juin au festival Nollywood Week à Paris.

Le premier effet de cette association originale est un coup de main pour le nouveau film de Kunle Afolayan, The CEO, dans lequel la chanteuse d'origine béninoise Angélique Kidjo joue un des rôles principaux. Les dé placements seront pris en charge par Air France, et ce n'est pas rien : le tournage aura lieu au Nigeria, en Côte d'Ivoire, au Kenya, en Afrique du Sud, au Maroc et en France.

Par ailleurs, tous les films du réalisateur (dont Phone Swap, October 1 ou The Figurine) seront bientôt disponibles sur les vols Air France. La compagnie aérienne va également apporter un soutien financier et logistique à Golden Effects, la société de production créée par Kunle Afolayan. Un partenariat que le réalisateur qualifie de " gagnant-gagnant " et représente, dit-il, une nouvelle étape dans sa carrière.

The CEO raconte l' histoire du président d'une société panafricaine de télécoms, TransWire Communications, qui cherche à remplacer son PDG, un expatrié parti à la retraite. Il envoie alors dans toute l' Afrique cinq membres de son top management pour déterminer lequel méritera d'être l'heureux élu.

L'accord entre la compagnie française et le réalisateur nigérian fait écho à ce qui a fait le succès de Nollywood : des financements exclusivement privés. L'industrie, partie de rien il y a vingt ans, pèse désormais plus de six milliards de dollars, et cela sans un seul naira(monnaie nationale) de fonds publics. Kunle Afolayan a ainsi travaillé avec des marques comme Toyota ou Glo (opérateur de téléphonie mobile présent au Nigeria, au Bénin et au Ghana).

Du sponsoring particulièrement important pour lui, dont les budgets sont très au-dessus de la moyenne à Nollywood. Un film standard s'y tourne pour 30 000 dollars. Kunle Afolayan, lui, tourne avec dix, voire cent fois plus. Son dernier film, October 1, disponible sur Netflix, a coûté deux millions de dollars.

Au-delà d'une rare maîtrise technique, les films de Kunle Afolayan permettent au spectateur de voyager au cœur des entrailles de la société nigériane, quel que soit le genre choisi, comédie, drame, thriller ou film historique.

Cumulant - comme beaucoup au Nigeria - les fonctions de réalisateur et de producteur, Kunle Afolayan s'occupe lui-même des montages financiers de ses films. et des accords de diffusion. Même si l'Etat nigérian a récemment mis en place des outils pour soutenir les cinéastes, on est très loin du modèle français où la production d'une œuvre repose essentiellement sur la subvention publique.

La tâche des producteurs est donc plus ardue qu'ailleurs mais le retour sur investissement est souvent au rendez- vous. Le film 30 Days in Atlanta, produit par Ayo Makun en 2014, a réalisé 135 millions de nairasau box office (un peu plus de 600 000 euros), sans compter les ventes de DVD et les cessions de droits aux plates-formes VOD et chaînes de télévision.

On dit souvent que l'esthétique et la narration Nollywood font des émules en Afrique francophone. C'est désormais le modèle économique nigérian qui s'exporte au Sénégal, au Congo ou au Cameroun, où de plus en plus de jeunes réalisateurs se débrouillent pour produire des films ou des séries sans assistance extérieure. La question est maintenant de savoir si les entreprises présentes dans ces pays-là sont prêtes à jouer le jeu... C'est à ce prix que la viabilité économique du cinéma africain cessera d'être réduite au seul Nigeria.