Ce mardi de juin, Noélie Yarigo a vu des étoiles tourner au-dessus de sa tête. C'est la conséquence d'un entraînement difficile. En stage de préparation en altitude à Font-Romeu, dans les Pyrénées-Orientales, Noélie n'a qu'une obsession : être la plus rapide au 800 mètres. " Ma méthode : le travail, l'envie d'y arriver, et le travail. " À vingt-neuf ans, du haut de son mètre soixante-cinq, elle est la seule athlète béninoise de haut niveau. Elle s'entraîne tous les jours, du lundi au samedi, avec parfois deux séances quotidiennes. Récemment qualifiée pour les prochains championnats du monde prévus du 22 au 30 août à Pékin, mais aussi aux Jeux olympiques de Rio de Janeiro en 2016, Noélie Yarigo est la fierté de ses coéquipiers et de son entraîneur, Claude Guillaume. Le Français, très investi, l'a accueillie chez lui, au sein du club Running 41 de Blois (Loir-et-Cher).

Militaire, elle est détachée pour sa préparation

Le 1er avril 2013 est une date que Noélie garde en mémoire, celle de son arrivée en France, pour pouvoir profiter de conditions d'entraînement optimales. Originaire de Matéri, dans le département de l'Atacora, au nord-ouest du Bénin, l'athlète avait rejoint les Guépards, le club d'athlétisme de Parakou, la plus grande ville au nord du pays. " J'ai tout de suite su que Noélie pouvait être très performante, explique Claude Guillaume. Mais il lui manquait un cadre plus professionnel. Rester chez elle n'était pas possible, car, pour une qualification aux JO, il faut participer à une vingtaine de courses. " Son patriotisme et son tempérament de feu la poussent à s'engager assez jeune dans les forces aériennes. Elle est détachée de l'armée en 2012, jusqu'à Rio, pour se consacrer uniquement à sa préparation. C'est le seul soutien dont elle bénéficiera jusqu'à cette année, où le Fonds national du développement du sport du Bénin a voté une aide financière. " Cette aide me motive à travailler encore plus, car elle veut dire que mon pays croit en moi. Avant cela, Claude était mon seul soutien financier. " Son mentor ajoute : " Elle a parfois hésité à courir sous d'autres couleurs, mais son attachement à ses origines est trop fort pour les abandonner. "

Elle entre dans le top 10 mondial en 2014

Sous le drapeau jaune, rouge et vert, elle réalise son record : 2''00''51 à Ninove (Belgique) en août 2014. Cette performance lui permet d'entrer dans le top 10 mondial et lui ouvre les portes des grandes compétitions. " Mon souvenir le plus fort est la course de New York, début juin, car j'ai pu me confronter aux têtes d'affiche. Je termine dixième, mais avec un chrono respectable. Et surtout, j'ai rencontré Ajee Wilson [coureuse américaine, vainqueur de la course ce jour-là, NDLR], mon idole ! " Noélie peut déjà être fière de son palmarès : record du Bénin lors des championnats d'Afrique en 2012 et neuvième performance mondiale de l'année à Metz, fin février. Et puisque sa licence à Blois lui permet aussi de participer aux compétitions nationales, la voilà qui participe aux championnats de France lors desquels elle décroche le titre en 2014.

Une athlète déterminée et ambitieuse

Son entêtement, forgé par l'armée, est sa force. " À condition de trouver le bon équilibre, explique son coach, car elle s'énerve très vite lorsqu'elle est en échec. " Elle tient aussi sa détermination de l'éducation que lui ont donnée ses parents : " Ils m'ont appris qu'il fallait travailler pour y arriver. J'ai perdu mon père jeune, et ma mère n'a cessé de me répéter : si tu veux réussir, tu ne peux compter que sur toi-même. " Mais la championne n'est pas seule. Claude Guillaume l'aide à franchir chaque obstacle. " Il me redonne confiance dans les moments difficiles. Ensemble, nous formons une vraie équipe. " Depuis quelque temps, Noélie peut aussi compter sur son camarade de piste Patrice Lonto, marathonien béninois, qui a rejoint Running 41. Même s'il ne participe pas encore aux grandes échéances, il partage le quotidien des entraînements. " On se lance des défis et on se motive avant le départ d'une course. Je suis son confident dans les moments de colère, et ça, ce n'est pas facile à gérer ", confie-t-il dans un éclat de rire.

Servir de modèle pour amener l'équipe nationale vers les cimes

Noélie souhaite partager cet esprit d'équipe avec d'autres Béninois. Pour les motiver, elle organise, tous les 1er mai, les Foulées de la Pendjari dans sa région d'origine. " Cette course permet de sensibiliser les habitants à l'athlétisme, encore peu développé au pays ", explique-t-elle. Claude Guillaume œuvre aussi dans ce sens. En 2012, il a ouvert le CEEAC (Centre d'entraînement et d'éducation en athlétisme) à Cotonou, dont le but est d'accompagner une dizaine de coureurs vers le haut niveau : " Les athlètes béninois se reposent trop sur leurs acquis. Pour cela, Noélie est un véritable moteur. J'espère que ses résultats déclencheront chez eux l'envie d'aller plus loin. " Noélie, elle, rêve d'un podium aux Jeux olympiques. Mais avant cela, lorsqu'elle s'installera dans les starting-blocks des Championnats du monde qui commencent ce 22 août cet été, elle ne pensera qu'à franchir la ligne d'arrivée en tête.