Permettre l'accès à Internet de (presque) n'importe où sur la planète... et a fortiori depuis des zones reculées du continent africain. Tel est l'objectif ambitieux que s'est fixé la start-up BRCK.

" L'idée est partie d'un défi personnel ", explique Philip Walton, directeur général de l'entreprise. En 2012, Erik Hersman, cofondateur de la plate-forme d'alerte Ushahidi, évoque, lors d'une conférence en Afrique du Sud, l'idée d'un routeur portatif qui permettrait de se connecter à Internet de n'importe où. On lui répond qu'un tel produit est trop compliqué à imaginer pour l'Afrique.

" C'est ce jour-là que l'idée de BRCK est vraiment née ", se souvient Philip Walton qui rejoint l'aventure peu après. Trois ans plus tard, BRCK n'est plus un projet imaginaire mais un petit boîtier plastique, de la taille d'une brique et coûtant 249 dollars.

" Au moins un signal 3G "

Commercialisé depuis juillet 2014 à Nairobi (Kenya), il permet " de se connecter à Internet avec une autonomie de 8 heures, explique Philip Walton. Seule condition : que la zone reçoive au moins un signal 3G. " Il faut insérer une carte SIM pour qu'une vingtaine d'appareils puissent se brancher sur le réseau.

Pour arriver à ce résultat, les cinq cofondateurs (Erik hersman, Reg Orton, Philip Walton, Julia Rotish et David Kobia) ont tout d'abord été aidés par la notoriété d'Ushahidi, qui a hébergé la start-up et dont Erik et Julia sont cofondateurs.

De premiers soutiens amis, venant de Steve Case (cofondateur d'AOL), John Gage (un des pionniers de Sun Microsystem) et même du chanteur Bono (leader de U2) permettent le financement du prototype en novembre 2012. La suite est plus classique. Une campagne de crowdfunding sur Kickstarter, permet à l'équipe de récupérer 172 000 dollars.

" Les soutiens sont venus de 47 pays et nous ont montré que ce projet intéressait au-delà de l'Afrique et des pays émergents ", note Philippe Walton. Un an plus tard, en juillet 2014, le premier tour de table d'investisseurs apporte 1,2 million de dollars alors que la commercialisation démarre. C'est ce mois-là également que la structure se détache légalement d'Ushahidi.

Le marché potentiel pour un tel boîtier est, sur le papier, gigantesque. Selon des données de la communauté d'Afrique de l'Est (réunissant le Burundi, le Kenya, l'Ouganda, le Rwanda et la Tanzanie), 90 % des écoles et 30 % des hôpitaux de cette zone n'ont pas accès à Internet. " Depuis le début de la commercialisation, nous avons une forte demande de fournisseurs de contenus scolaires, précise Philippe Walton. Notre dispositif permet aux écoles de ne pas avoir à télécharger de contenus lourds, tels des vidéos qui sont localement hébergées sur le boîtier. "

Au fil des mois, l'appareil apparaît tout autant comme une solution pour des zones très éloignées que pour " des utilisateurs urbains ou périurbains afin de palier les coupures de courant extrêmement fréquentes, poursuit l'entrepreneur. BRCK agit alors comme un réseau de secours. Les clients sont extrêmement divers : nous avons reçu des demandes des Philippines qui font face aux mêmes problèmes de connectivité qu'en Afrique ! "

L'entreprise a déjà deux autres projets en préparation : un boîtier associé à un petit ordinateur et une plus grosse version du boîtier, qui pourra être placé à l'extérieur avec une autonomie de batterie plus importante. L'entreprise espère produire 2 000 boîtiers en 2015 avec un secret espoir : les faire fabriquer le plus rapidement possible en Afrique et non aux Etats-Unis, comme actuellement. Principalement pour des raisons de fiscalité et de frais de douanes.

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