Les Tuskegee Airmen est le nom populaire d'un groupe de pilotes afro-américains (originaire du Tuskegee Institute de Tuskegee, Alabama) qui se distingua durant la Seconde Guerre mondiale dans le 332nd Fighter Group composé de 4 escadrons de chasse équipés de Bell P-39 Airacobra, de Republic P-47 Thunderbolt et de North American P-51 Mustang reconnaissables grâce à leur empennage rouge caractéristique et le 477th Bombardment Group de l'US Army Air Corps équipé de bombardiers North American B-25 Mitchell.

445 d'entre eux combattront en Afrique du Nord, en mer Méditerranée et en Europe et 150 perdront la vie au combat ou dans des accidents.

Ils étaient commandés par le colonel Benjamin Oliver Davis, Jr. qui deviendra plus tard le premier général noir de l'US Air Force.

Le président George W. Bush offre la Médaille d'or du Congrès à environ 300 Tuskegee Airmen ou à leurs veuves au capitole le 29 mars 2007 à Washington, D.C.

Le 29 mars 2007, ils reçoivent la Médaille d'or du Congrès, plus haute distinction civile américaine.

Raymond Cassagnol (né en 1920)

Benjamin Oliver Davis, Jr. (1912-2002)

Alix Pasquet (mort en 1958)

Robert J. Friend (né en 1920)

Lee Archer

Roscoe Brown

Charles McGee (1919-) …

Les TUSKEGEE AIRMEN (39-45)
La Légende des Anges à Queue Rouge

Il apparaissait donc évident qu'aucun Afro-Américain ne puisse
incorporer la Force Aérienne de l'Armée des Etats-Unis, dont les
origines remontaient aux théâtres européens de la Première Guerre
Mondiale.

Prouver la capacité des Afro-Américains

C'est suite à un lobbying intense des médias et leaders politiques
afro-américains que fut mis en place le premier programme de formation
de pilotes de couleur, qui commença le 19 Juillet 1941 au sein du
Département d'aéronautique de l'Institut Technologique de Tuskegee
(Alabama).

Le défi consistant à démentir les préjugés selon lesquels les
Afro-Américains n'avaient pas les capacités intellectuelles nécessaires
pour maîtriser un avion était de nature à être relevé par l'Institut
Technologique de Tuskegee. Fondée en 1881 par l'activiste Afro-Américain
Booker T. WASHINGTON, cette école avait eu pour objectif dès ses débuts
de créer une élite en mesure de relever les défis de l'époque, en
formant techniciens et ingénieurs dans les domaines les plus variés. La
première promotion du tout nouveau Département d'Aéronautique de
l'Institut avait d'ailleurs terminé sa formation en Mai 1940.

Les cadets de Tuskegee sur le campus de l'Institut(Source : Musée de
l'US Air Force) - 16.3 ko
Les cadets de Tuskegee sur le campus
de l'Institut
(Source : Musée de l'US Air Force)

La formation des premiers pilotes Noirs était d'une rigueur extrême.
Après une formation initiale au vol sur avion monomoteur civil, les
cadets étaient tranférés sur la base aérienne de Tuskegee pour être
formé au vol sur des avions de combat.

La première promotion de cadets de l'air, dont la formation commença en
Juillet 1941, comportait 13 élèves, possédant tous un diplôme
universitaire . Seul 5 élèves terminèrent la formation en Mars 1942 et
reçurent l'insigne ailé en fil d'argent des pilotes, parmi lesquels le
Capitaine Benjamin DAVIS Jr, un jeune officier diplômé de l'académie
militaire de West Point (bien que West Point ne fut pas assujettie à la
ségrégation raciale, DAVIS, fils d'un des rares officiers
Afro-Américains de l'Armée des Etats-Unis, fut un des tous premiers
Afro-Américain à endurer les trois années de formation, supportant au
passage le silence et les brimades de ses camarades de promotion).

La guerre aérienne en Europe

Chasseur CURTISS P40
Chasseur CURTISS P40 "Warhawk"

Plus tard, le 332ème Groupe de Chasse (332nd Fighter Group),
exclusivement constitué d'Afro-américains et composé des 100ème, 301ème
et 302ème Escadrilles de Chasse fut basé près de Naples à partir de
Février 1944. Le 301ème vola d'abord sur des BELL P39 Cobra, un chasseur
caractérisé par la position arrière de som moteur.

En Juillet 1944, la 99ème Escadrille, qui comptait déja 2 Citations du
Président pour ses missions d'appui tactique, rejoignit le 332ème
Groupe, qui constitua alors un des plus importants Groupes de Chasse
états-uniens. De Naples, le Groupe fut transféré sur la base de
Ramitelli, sur le côte Adriatique de l'Italie.

La mission du 332ème Groupe évolua avec son transfert à Ramitelli. Il
n'était plus question d'appui tactique (bombardement et mitraillage des
positions ennemies pour aider la progression des Forces Alliées). La
nouvelle mission du 332èe groupe fut d'escorter les bombardiers
stratégiques de la 15ème Force, lors de missions au dessus de
l'Allemagne. Les Alliés ayant établi des têtes de ponts au Sud (Provence
et Italie) et à l'Ouest du Reich, il s'agissait de détruire les
capacités industrielles allemandes pour amener la Seconde Guerre
Mondiale à une fin aussi rapide que possible.

Chasseur-Bombardier REPUBLIC P47
Chasseur-Bombardier REPUBLIC P47 "Thunderbolt"

La Légendes des Anges à Queue Rouge

Distingués par la décoration rouge de la queue de leurs avions, les
hommes du 332ème Groupe de Chasse acquirent au fil des mois une
réputation de fiabilité inégalée au sein des forces Alliées. Au cours
des 200 sorties de bombardement escortés par les avions à queue rouge,
pas un seul bombardier ne fut abattu par l'ennemi. En restant en
formation collés aux bombardiers même lorsque la DCA s'intensifiait, les
hommes de Tuskegee créérent une réputation qui s''etendit même à la
Luftwaffe (Armée de l'Air allemande) : On s'aperçut au fil des mois que
les aviateurs du 332ème comptaient moins de combats aériens que ceux des
autres unités, du fait que leur présence dissuadait les chasseurs
allemands d'attaquer les formations de bombardiers qu'ils escortaient !

Alors que les pilotes Etats-uniens Blancs découvraient parfois avec
stupéfaction que les pilotes qui les avaient ramenés à la base malgré
des dégats importants étaient Noirs, les Allemands de leur côté
rassemblaient toutes les informations disponibles sur les Schwartze
Vogelmenshen (les Hommes Noirs Volants). Un pilote abbatu début 1944 aux
environs de Toulon, en France, se vit présenter par les soldats
allemands l'interrogeant la photo de sa promotion de Tuskegee, transmise
sans doute par des espions allemands opérant aux Etats-unis !

24 Mars 1945, l'épreuve de vérité

Dans les derniers mois de la guerre, le 332ème Groupe de Chasse effectua
sa dernière transition, en réceptionnant des NORTH AMERICAN P51
"Mustang". Cet avion, développé en premier lieu pour la Royal Air Force
britannique, et équipé d'un moteur d'origine britannique (le Rolls Royce
Merlin) fut considéré comme un des tous meilleurs avions américains
employé sur les théâtres d'opération de la Seconde Guerre Mondiale. Très
rapide à haute altitude il avait, avec son réservoir ventral largable,
suffisament de rayon d'action pour escorter les bombardiers US de
l'Adriatique en Allemagne et retour.

Chasseur NORTH AMERICAN P51
Chasseur NORTH AMERICAN P51 "Mustang"

Les dernières années de la Seconde Guerre Mondiale avaient été mises à
profit par l'Allemagne nazie pour développer de nouvelles armes, plus
avancées et plus efficaces que celles des Alliés. C'est ainsi que la
Luftwaffe se trouva équipée en 1944 des premiers chasseurs à réaction
opérationnels, les MESSERSCHMITT Me262.

Chasseur Allemand MESSERSCHMITT Me 262 - 23.3 ko
Chasseur Allemand MESSERSCHMITT Me 262

Plus rapides que les avions à hélices, équipés de canons de gros
calibre, les Me 262 mis en oeuvre à partir de Mai 1944 ne furent pas
assez nombreux pour empêcher les vagues de bombardements stratégiques
qui mirent l'Allemagne nazie à genoux. Leur tactique consistant à fondre
sur les formations de bombardiers depuis une altitude supérieure, puis à
profiter de leur vitesse supérieure pour échapper à la riposte des
chasseurs d'escorte et recommencer un nouvel assaut commençait à se
mettre en place. Les pilotes alliés comprirent rapidement que leur seule
chance de survie en cas d'attaque des Me 262 était de larguer leur
réservoir ventral pour alléger leurs chasseurs et commencer des combats
tournoyants.

L'habilité tactique des pilotes du 332ème Groupe de Chasse fut mise à
l'épreuve le 24 Mars 1945, dans le ciel allemand, lors de l'attaque
d'une formation de Me262. Aucun bombardier escorté ne fut abattu, et les
pilotes Afro-Américains mirent un point d'honneur à abattre 3 des jets
allemands, pourtant plus rapides, endommageant 5 autres avions de la
formation ennemie,sans perdre un seul de leurs chasseurs ! Cet exploit
valut au 332ème Groupe de Chasse une Citation du Président (Presidential
Unit Citation).

Le retour au pays, d'autres défis à relever

(Voir le site crée par la fille de Joseph GOMER en l'honneur de son
père : www.josephgomer.com)

Le fait est que la formation d'unités constitués d'Afro-Américains eut
un fort impact sur l'US Air Force (officiellement créée comme corps
indépendant en ...) Ne pouvant obtenir d'avancement dans les unités de
taille réduite, les diplômés de Tuskegee firent montrent d'une
compétence exemplaire. en 1949, les pilotes du 332ème Groupe de chasse
remportèrent le concours national de tir aérien de Las Vegas. En signant
l'Ordre Exécutif Numéro 9981 en 1948, le Président Harry TRUMAN mit fin
à la ségrégation dans les forces armées des Etats-Unis d'Amérique. Les
techniciens, agents administratifs, personnels médicaux et officiers
issus de l'expérience de Tuskegee (il faut 10 personnes au sol pour
faire voler un pilote) purent ainsi accéder à des carrières á la mesure
de leurs talents, modifiant les données sociales des forces armées
états-uniennes. Les opportunités de carrière en dehors des forces
armées, pour leur part, devaient rester limitées avant que le Mouvement
ds Droits Civiques ne réalise les avancées que l'on sait.

Le Capitaine DAVIS prit sa retraite en 1970, avec le grade de Brigadier
General (3 etoiles). Il fut alors chargé de mettre en place le programme
des Air Marshalls, chargés d'empêcher les détournements d'avions. Deux
autres officiers issus de Tuskegee atteinrent le grade de Général :
Daniel "Chappie" JAMES (General 4 toiles) et Lucius THEUS (Major
Général). D'autres effectuèrent des missions de combat lors de la Guerre
de Corée (1950-1953) puis de la guerre du Vietnam, passant des avions à
hélice aux avions à réaction comme le McDONNEL F4 Phantom. Une
progression intéressante depuis les biplans à hélice de l Institut de
Tuskegee !

Chasseur supersonique McDONNELL F4 Phantom - 11.4 ko
Chasseur supersonique McDONNELL F4 Phantom

Voir le site de Référence : tuskegeeairmen.org

Et celui du Musée de l'Armée de l'Air des Etats-Unis :
www.wpafb.af.mil/museum/history/prewwii/ta.htm

© Bwabrilé, 31 juillet 2005.