Par Philippe Dagen

Entre une mère domestique et un père employé des chemins de fer, la vie de Jacob Lawrence (1917-2000) semblait toute tracée. Noirs venus de Caroline du Sud, ils ont émigré vers le nord pour fuir la condition réservée aux Negroes dans les Etats du Sud et trouver du travail. Après sa séparation, la mère de Jacob Lawrence s'est installée en 1927 dans le quartier de Harlem, à New York. Ses quatre enfants l'y ont rejointe en 1930.

Jusque-là, rien de remarquable, rien de très heureux non plus. Mais, cette même année, à l'Utopia Children's House, l'adolescent a pour professeur l'artiste Charles Alston, qui s'aperçoit de ses dispositions. Harlem Art Workshop en 1933, premier atelier en 1936 : Lawrence va vite. Il sait déjà qu'il racontera, en peinture, l'histoire de ceux que l'on n'appelle pas encore les Afro-Américains.

Raconter l'Histoire noire en peinture

Il sait aussi qu'il lui faut travailler par suites de tableaux, comme un livre s'écrit par chapitres. Le premier de ses cycles, en 1937, est consacré à la vie de Toussaint Louverture, qui fit la révolution à Haïti et fonda la première république noire. Pour le concevoir, Lawrence commence par des recherches documentaires dans une annexe de la New York Public Library, celle de Harlem sur la 133 ^e Rue.

Peintre d'histoire, il doit connaître celle-ci avant de la projeter dans des scènes tantôt narratives, tantôt allégoriques. Pour d'autres sujets, il a moins besoin des bibliothèques : quand il peint la vie quotidienne à Harlem en 1938 ou quand il met en chantier les Migration Series,...