Quand le Sud-Africain Hassiem Achmat nage dans le grand bassin des Jeux paralympiques, il se motive en pensant qu'il est poursuivi par un requin. Le même qui lui a pris la moitié de sa jambe il y a dix ans.

Hassiem et les requins sont inextricablement liés depuis ce jour, au large du Cap, où un grand requin blanc l'a attaqué alors qu'il participait à un exercice de sauvetage sur une plage. Le prédateur a failli le tuer. Mais sa blessure l'a finalement conduit aux Jeux paralympiques.

La semaine prochaine, après avoir participé à ses troisièmes et derniers Jeux, Achmat Hassiem, 34 ans, débutera une nouvelle carrière : celle d'avocat globe-trotter pour sauver les requins de la surpêche.

Peut-être un dauphin

" Mon surnom c'est " l'enfant requin", tout le monde m'appelle comme ça ", a-t-il déclaré, mardi 13 septembre, à l'AFP après avoir participé au 100 mètres nage libre. " Mon frère trouve que cela fait un peu superhéros comme nom et je crois que j'aime bien cette idée d'être un superhéros. "

Lorsque le nageur enlève sa prothèse aux couleurs de l' Afrique du Sud, et plonge dans la piscine bleu pâle de Rio, il repense à ce moment où il a failli vivre son dernier grand bain. " J'utilise cette peur quand je suis en compétition, poursuit-il. J'imagine qu'un grand requin blanc de 4,7 m est derrière moi, cela me pousse à aller plus vite. "

Le 13 août 2006, Hassiem et son jeune frère Tariq jouaient les rôles de victimes lors d'un exercice de sauvetage en mer organisé sur une plage de la station balnéaire de Muizenberg, au Cap.

Alors qu'il attend d'être secouru par un bateau, Hassiem remarque une masse grise s'approcher de son frère. " J'ai cru que c'était un dauphin ou un phoque. Et j'ai décidé de regarder sous l'eau. " En refaisant surface, il se met à hurler. Son frère est dans la trajectoire d'un énorme requin blanc. Craignant que le bateau n'arrive pas à temps, Hassiem se met à taper sur l'eau le plus fort possible pour faire fuir le squale. " En quelques secondes, je me suis retrouvé face à face avec lui ", raconte-t-il. Luttant pour rester le plus loin possible de sa gueule, il essaie de monter sur son dos mais sent que sa jambe ne suit pas : " C'est là que j'ai vu que la moitié de ma jambe était déjà entre ses dents. "

Le requin l'entraîne sous l'eau sur 50 mètres ce qui, note-t-il, fait " la même distance qu'une longueur de bassin olympique ". Ce n'est qu'une fois sa jambe brisée qu'Hassiem remonte à la surface et peut être sauvé.

" Moins que les grille-pain "

Le jeune homme s'est remis. Sans sa jambe droite, emportant avec elle son rêve de devenir un footballeur professionnel. Mais, aidé et encouragé par la championne de natation olympique et paralympique sud-africaine Natalie du Toit, il décide de ne plus regarder en arrière. " J'ai pris possession de la piscine comme un requin de l'océan ", plaisante-t-il.

Il parvient à participer aux Jeux de Pékin en 2008 et gagne une médaille de bronze à Londres, en 2012. Il arrêtera la compétition après Rio.

" Maintenant arrive la partie la plus folle ", sourit-il. Les Nations unies l'ont nommé en 2015 " gardien des requins ". " Cela veut dire que je vais travailler à leur sauvegarde dans le monde entier, je vais devenir une sorte d'avocat, leur ambassadeur ! "

Loin d'éprouver de la haine ou de la rage envers cet animal qui aurait pu lui ôter la vie, il se sent le devoir d'empêcher la surpêche qui détruit des populations entières de requins et menace gravement de déséquilibrer toute la chaîne alimentaire sous-marine et terrestre.

" Les statistiques sont terribles. Quelque 100 millions de requins sont tués chaque année. Les requins tuent beaucoup moins d'hommes que les grille-pain ", tient-il à préciser.

En regardant ce qu'il a accompli depuis sa terrifiante rencontre, il estime qu'il doit " rendre aux requins ce qu'ils ont fait pour lui ".

Source : Le Monde.fr