Après le nouveau titre d'Usain Bolt sur 100 M, c'est l'autre sensation de la nuit. Le Sud-Africain entre dans l'histoire en effaçant le record du monde de Michael Johnson sur 400 M, vieux de 17 ans. En 43'03, il le bat de 15 centièmes.
.
Van Niekerk, 24 ans, déjà champion du monde 2015, a devancé les deux derniers champions olympiques, le Grenadin Kirani James (43'76), sacré en 2012, et l'Américain LaShawn Merritt (43'85). Placé au couloir 8, en aveugle, Van Niekerk a eu d'autant plus de mérite d'abattre une marque mythique que Johnson avait réalisée le 29 août 1999 en finale des Mondiaux de Séville (Espagne).  Le Sud-Africain, qui s'est entraîné au printemps avec le groupe d'Usain Bolt, a retranché 45 centièmes à son ancien record continental, établi en finale des Mondiaux-2015 à Pékin.
.
"Après ça, le ciel est ma limite"
.
Après cette victoire en Chine, Van Niekerk avait dû être hospitalisé pour un état de faiblesse.  Le tour de piste est une épreuve terrible sur le plan physique, notamment les 100 derniers mètres quand l'acide lactique envahit les jambes. "Je ne m'y attendais pas", a réagi Van Niekerk. "Je me pince encore. Quand j'ai passé la ligne, j'ai regardé à ma gauche et je n'ai vu personne", a-t-il indiqué. "Je pensais que quelqu'un allait me rattraper pendant la course, je me disais :mais que se passe-t-il?, mais ça m'a donné de la motivation."
.
Je me suis tout de suite mis à genoux et j'ai dit +merci mon Dieu pour cette bénédiction+. Tout ce que je peux dire, c'est que Dieu est grand. J'ai tout laissé entre ses mains", a ajouté le très croyant champion du monde en titre, âgé de 24 ans. "Je crois qu'après ça, le ciel est ma limite", a-t-il poursuivi.
.
Je suis allé là-bas (en Jamaïque au printemps) pour environ deux semaines d'entraînement (avec Bolt, ndlr). Et il m'avait dit alors : "tu vas battre le record du monde". Ce soir, il est venu me voir après (la course) et il m'a dit "je te l'avais bien dit", a raconté le nouveau champion olympique du tour de piste.