Le 15 novembre 1884 commença la conférence de Berlin dont le Portugal avait eu l'idée.

Il s'agissait d'établir les règles selon lesquelles l'Europe allait pouvoir se partager l'Afrique.

Sous la houlette de Bismarck, se rassemblèrent des négociateurs pour le compte de l'Allemagne, l'Autriche-Hongrie, la Belgique, le Danemark, l'Empire ottoman, l'Espagne, la France, représentée par Jules Ferry et l'ambassadeur à Berlin Alphonse Chodron de Courcel (arrière grand-père de l'épouse de Jacques Chirac) , la Grande-Bretagne, l'Italie, les Pays-Bas, le Portugal, la Russie, la Suède-Norvège et les États-Unis.

Aucun Africain n'était présent ni représenté.

L'Allemagne déjà s'était emparée du Togo, du Cameroun, de l'actuelle Namibie.

La France, installée depuis longtemps au Sénégal, avait occupé la Tunisie en 1881, puis la Guinée en 1884 et elle posait des jalons au Congo.

L'Angleterre avait déjà occupé l'Égypte (1882), le Soudan, la Somalie.

L'Italie s'était installée en Érythrée.

À l'issue de la conférence, le 26 février 1885, Léopold II de Belgique recevait une partie du Congo à titre personnel, le reste étant attribué à la France qui avait feu vert pour conquérir Madagascar.

Une ligne fut tracée sur la carte entre Say au Niger et Baroua, au nord-est du lac Tchad. il était convenu que la France s'emparerait de ce qui était au-dessus et l'Angleterre de ce qui était au-dessous de cette ligne.