La course pour le vaccin contre Ebola se joue principalement en Suisse. Sur 500 volontaires nécessaires aux tests cliniques des deux produits expérimentaux sélectionnés par l'Organisation mondiale de la Santé (OMS), la moitié sera recrutée par les hôpitaux de Genève et Lausanne. Lundi, un appel a été lancé par les Hôpitaux universitaires de Genève (HUG).

Lire aussi : L'un des deux vaccins attendus contre Ebola ne sera pas disponible avant 2016

Les essais cliniques de phase I du candidat vaccin " VSV-EBOV ", développé par l'Office de la santé du Canada, devraient commencer à la fin de cette semaine, pour éprouver la sécurité et la capacité du produit à déclencher une réponse immunitaire chez 120 volontaires en bonne santé. A quelques kilomètres de là, le Centre hospitalier universitaire vaudois (CHUV) de Lausanne s'est lancé vendredi dernier dans les tests de l'autre produit, le " cAd3-EBOZ ", conçu par l'entreprise britannique GlaxoSmithKline.

Lire aussi : Les chercheurs français mobilisés sur tous les fronts contre Ebola

200 personnes vaccinées

Durant deux mois, plus de 200 personnes âgées de 18 à 65 ans seront vaccinées en Suisse. Le défraiement est maigre (environ 800 francs suisses, soit 663 euros), mais l'appel semble porter ses fruits : " Nous n'avons jamais eu autant de volontaires aussi vite ", constate le professeur Blaise Genton, médecin-chef au service des maladies infectieuses du CHUV.

Pour Marie, 22 ans, étudiante en médecine venue se présenter la semaine dernière, c'est " une manière d'apporter de l'aide à distance ". Mais beaucoup de candidats sont refusés à Lausanne, notamment par manque de disponibilité. L'expérience demande un suivi régulier pendant six mois. Les volontaires proviennent généralement des organisations déployées dans la région de l'épidémie et des facultés de médecine. Selon le corps médical lausannois, ils ne risquent pas plus que des effets secondaires (rougeurs ou maux de tête).

Des essais cliniques du " VSV " se déroulent parallèlement à Hambourg, au Gabon et au Kenya. Quant au vaccin de GSK, il est également testé à Oxford, au Mali et aux Etats-Unis depuis septembre. " Le temps a été compressé au maximum ", estime Marie-Paule Kieny, sous-directeur général à l'OMS, chargée des thérapies et vaccins Ebola. Les tests d'efficacité devraient démarrer sur le terrain fin décembre au Liberia, en janvier en Sierra Leone, et à plus large échelle d'ici avril 2015.

Lire aussi : L'un des deux vaccins attendus contre Ebola ne sera pas disponible avant 2016

Proximité avec le siège de l'OMS

L'importante implication de la Suisse dans la recherche sur le vaccin tant attendu s'explique, d'une part, par la proximité des hôpitaux universitaires avec le siège de l'OMS à Genève et, d'autre part, par la performance reconnue des deux équipes : " Nous envisagions d'abord effectuer les deux tests cliniques à Genève, mais il s'est avéré que ce serait plus rapide et plus efficace de répartir l'effort sur deux sites ", explique Marie-Paule Kieny.

Les hôpitaux suisses ont failli cependant ne pas être mis à contribution à la hauteur de leur capacité pour des raisons politiques. Le CHUV a répondu à l'appel " Ebola " lancé par la Commission européenne à travers son programme de recherche Horizon 2020. Or, la Suisse a été éjectée de ce programme juste après la votation contre l'immigration de masse, en février dernier, et la remise en cause des accords bilatéraux avec l'UE que cette décision a entraînée.

Pour éviter de pénaliser ses chercheurs, la Confédération a décidé de leur verser elle-même la subvention, à la place de l' Union européenne..