Considéré comme le meilleur joueur de l'histoire du football ivoirien, Laurent Pokou s'est éteint, dimanche 13 novembre, à Abidjan à l'âge de 69 ans, des suites d'une longue maladie. Ceux qui l'ont connu se souviennent de lui comme d'un footballeur d'instinct. On le savait malade, mais sa disparition a plongé le monde du football ivoirien dans la consternation.

Laurent Pokou, l'enfant de Treichville, ne verra pas les Eléphants de Côte d'Ivoire défendre leur titre l'hiver prochain, lors de la Coupe d' Afrique des nations (CAN) 2017 au Gabon. " C'est une grande douleur pour le pays. Il a marqué non seulement l'histoire du football ivoirien, mais également celui de l'Afrique. Pendant longtemps, Pokou a détenu le record du nombre de buts (14) inscrits lors d'une phase finale avant que Samuel Eto'o ne le dépasse en 2008 (16 buts) ", rappelle son compatriote Georges Kouadio, ancien sélectionneur national.

Laurent Pokou n'a jamais gagné la CAN, une compétition qui lui a pourtant permis de se faire connaître au niveau international. Et de s'exiler sur le tard, à 27 ans seulement, car les autorités ivoiriennes ne voulaient pas le laisser partir. A l'époque, le football n'était que semi-professionnel dans le pays. Francis Ouégnin, vice-président de l'ASEC Mimosas, le grand club d'Abidjan où le prodige a passé dix ans de sa vie (1966-1973 et 1979-1982), raconte : " On faisait tout pour lui offrir les meilleures conditions de vie et il avait un bon salaire. Pokou, ce sont des titres de champion, des coupes de Côte d'Ivoire, beaucoup de buts, mais aussi un style de jeu très spectaculaire. Il était capable de faire des choses incroyables avec le ballon. Les gens se déplaçaient pour le voir. Quand un derby ASEC-Africa Sport était programmé à 16 heures, le stade était plein à midi ! "

Il quitte la Côte d'Ivoire à 27 ans

L'attaquant a finalement signé son premier contrat professionnel avec le Stade rennais en 1974. Bientôt surnommé le " Duc de Bretagne ", Pokou a inscrit quarante-six buts en quatre saisons, malgré des blessures à répétition. Bertrand Marchand, qui fut son coéquipier à Rennes avant d'entamer une longue carrière d'entraîneur et de sélectionneur, notamment en Tunisie et au Maroc, était aux premières loges pour observer le talent de l'Ivoirien. " Pour lui, le foot était avant tout un plaisir. Il adorait les matches. Il pouvait gagner des rencontres à lui tout seul. C'était vraiment un footballeur qui avait du génie. Il venait de Côte d'Ivoire, où il s'entraînait deux ou trois fois par semaine, et quand il est arrivé en France, il s'est adapté aux séances quotidiennes, même s'il a plusieurs fois été blessé. C'était aussi un mec joyeux, qui aimait la vie, tout simplement. "

Après un passage manqué à Nancy (1977-septembre 1978), où il enchaîne les blessures et doit faire face à la concurrence, Laurent Pokou repasse par Rennes. Mais son retour en Bretagne se termine mal. En décembre 1978, il assène un coup de pied à l'arbitre lors d'un match de Coupe de France et est suspendu par la Fédération française de football (FFF), ce qui précipitera son retour à l'ASEC. Il y jouera encore trois ans, le temps de disputer une dernière CAN en 1980, passera par le RS Ayama, un modeste club d'Abidjan qu'il a fait monter en division 1 en 1983, et mènera ensuite une courte carrière d'entraîneur. " Le roi Pelé disait de lui le plus grand bien. Il a marqué les esprits en Côte d'Ivoire, en Afrique et en France ", résume Kouadio. La date des funérailles de Laurent Pokou, marié et père de cinq enfants, n'est pas encore connue.