Le Museum of Modern Art, nous append le New York Times dans un article daté du 20 septembre, a retrouvé le plus ancien long-métrage de fiction : tous les acteurs y sont noirs. Il date de 1913 et a pour vedette Bert Williams, superstar de Broadway.

C'est un film inachevé d'une demi-heure - prévu pour durer entre trente-cinq et quarante minutes - dont le titre nous demeurera à jamais inconnu, qui raconte la rivalité de trois jeunes hommes désirant séduire une jeune femme interprétée par Odessa Warren Grey. L'un des bijoux de ce film est une danse, un cakewalk dont voici un extrait :

On remarquera le visage de l'acteur principal, peint en noir avec de grosses babines blanches :

Bert Williams avait la peau suffisamment sombre pour se passer de maquillage mais en cette douce époque, la tradition voulait que les chanteurs, musiciens et acteurs noirs - et plus particulièrement ceux dévolus aux rôles d'idiots - ressemblent à des chimpanzés...

Deux affiches de spectacle de Bert Williams

Ce tout premier long métrage jamais produit demeurera inachevé à cause, probablement, de la sortie de Naissance d'une nation, de D. W. Griffith. Premier long métrage officiel, il met en scène " des héros du Ku Klux Klan et des personnages noirs stéréotypés interprétés par des acteurs blancs au visage noirci, politiciens ineptes et apprentis violeurs. Quand ce film parut en 1915 il envenima les relations interraciales, réduisant par là même les chances de succès du film de Williams ", suppose l'un des conservateurs du MoMA.

Il sera présenté lors d'une exposition consacrée à l'histoire du film noir ( 100 Years in Post-Production: Resurrecting a Lost Landmark of Black Film History), qui débutera le 24 octobre prochain au MoMA.

Ce n'est pas à côté, d'accord. Aussi pourra-t-on éventuellement se consoler avec la parution prochaine et grand-bretonne d'un livre intitulé Separate Cinema: The First 100 Years of Black Poster Art retraçant cent ans d'histoire d'affiches de cinéma avec des Noirs dedans. Un ouvrage compilant des affiches issues d'une trentaine de pays différents et analysant la manière dont les Noirs y sont représentés.

L'illustration de couverture est une reprise de l'affiche
de Cabin in the Sky de Vincente Minnelli et Busby Berkeley
avec Ethel Waters, Eddie Rochester et Lena Horne

Quelques pages issues de l'ouvrage signé John Kish, à paraître début octobre chez Reel Art Press :