L'éléphant, le rhinocéros, la girafe, l'hippopotame, le bison, le gorille... Les grands herbivores sont, au même titre que les grands carnassiers comme le lion ou le tigre, les icônes du règne animal. Et, comme eux, ils sont aujourd'hui en péril, victimes de la chasse, du braconnage et de multiples trafics. Avec des conséquences en cascade sur les écosystèmes de la planète. C'est la chronique d'une mort annoncée pour beaucoup de ces espèces, si rien n'est fait pour les protéger, que livre une étude internationale (Etats-Unis, Australie, Afrique du Sud, Brésil, Royaume-Uni) publiée, vendredi 1 ^er mai, dans la revue Science Advances.

William Ripple (université de l'Oregon) et ses collègues, tous spécialistes de la faune sauvage, ont passé en revue, parmi les 4 000 herbivores terrestres recensés, les 74 espèces les plus imposantes, dont la masse corporelle atteint ou dépasse les 100 kg à l'âge adulte. Parmi elles, des bovidés (buffle, bison, yack, antilope et autre gnou), camélidés (chameau sauvage de Tartarie et guanaco), cervidés (élan, renne, cerf élaphe ou cerf des marais), éléphantidés (éléphant de savane d'Afrique, le plus grand animal terrestre, et celui d'Asie), équidés (zèbre, âne sauve), girafidés (dont fait partie l'okapi), rhinocérotidés (rhinocéros blanc, noir, de Java ou de Sumatra), suidés (sanglier et hylochère) mais aussi des hominidés (le gorille de l'Est et celui de l'Ouest).

Les rhinocéros, parmi les plus vulnérables

La plupart de ces animaux vivent en Afrique et en Asie, c'est-à-dire dans des pays en développement, à quelques rares exceptions près, comme le bison d'Europe. Leurs congénères ont en effet été rayés du reste de la planète lors de l'extinction massive de la mégafaune survenue à la fin du Pléistocène, voilà plus de 10 000 ans. Or, les survivants pourraient bien n'avoir obtenu qu'un sursis, alertent les auteurs.

Sur les 74 espèces étudiées, 44 - soit 60 % - sont classées comme en danger par l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN), dont 12 " en danger critique d'extinction ". Parmi les plus vulnérables figurent presque tous les types de rhinocéros, mais aussi le tamarau (buffle des Philippines), l'âne sauvage d'Afrique, le gorille de l'Ouest ou encore le sanglier des Visayas. Un tiers des espèces sont aujourd'hui reléguées sur des territoires qui ne représentent plus que 19 % de leur aire originelle de présence. De façon générale, la majorité des grands herbivores voient leur population chuter, certains, comme le rhinocéros de Java, comptant aujourd'hui moins d'une centaine d'individus.

Chasse et braconnage

Les raisons de cet effacement sont connues. Au premier rang arrivent la chasse et le braconnage, qui nourrissent de juteux trafics criminels. Si la viande prélevée sur la faune sauvage participe à l'alimentation d'un milliard de personnes, le rhinocéros est pourchassé pour les prétendues vertus médicinales de ses cornes, l'éléphant pour l'ivoire de ses défenses et l'hippopotame pour celui de ses dents, la girafe pour sa peau, le gorille pour les trophées - tête, mains et pieds - qu'il permet à ses acquéreurs d'exhiber...

S'y ajoutent la destruction des habitats, la déforestation, l'augmentation des surfaces cultivées. Mais aussi une compétition croissante, pour le fourrage et l'eau, avec le bétail domestique, dont les effectifs ont crû de façon exponentielle depuis un demi-siècle, pour atteindre aujourd'hui plus de 3,5 milliards de ruminants à la surface du globe. Autant de menaces qui mettent à mal des espèces sauvages au faible taux de reproduction.

" Paysages vides "

" L'échelle et la vitesse du déclin des grands herbivores laissent penser que sans une intervention radicale, ils vont continuer à disparaître de nombreuses régions ", écrivent les chercheurs, qui craignent la formation de " paysages vides ", dans des zones de prairie, de forêt, de savane ou de désert transformées en nature morte.

Cela, ajoutent-ils, au prix " d'énormes coûts sur le plan écologique, social et économique ". Car ces animaux sauvages jouent un rôle essentiel dans le fonctionnement des écosystèmes. Ils fournissent, d'abord, la pitance des grands carnivores au sommet de la chaîne alimentaire, mais aussi une partie de celle des charognards.

Ils assurent, ensuite, le débroussaillement et le bon état des milieux forestiers et herbacés, dont ils favorisent la diversité de la végétation et où ils contribuent à la dispersion des graines sur de longues distances. A ce titre, ils sont nécessaires à la survie des herbivores de plus petite taille, mais aussi des oiseaux, reptiles, rongeurs et autres insectes. Ils réduisent aussi la fréquence et l'intensité des feux...

Sanctuaires de vie sauvage

Que faire, alors, pour sauver les derniers grands herbivores ? " L'étude couvre une large gamme d'espèces, dans des milieux naturels et des environnements socio-économiques très différents, où elles sont confrontées à des menaces elles aussi très diverses ", commente David Mallon, qui copréside le groupe de spécialistes sur l'antilope de l'UICN. Selon lui, la plupart de ces espèces peuvent encore être sauvegardées, en agissant simultanément sur plusieurs fronts. A commencer par " l'aménagement de grandes aires protégées dans des parcs nationaux ou des sanctuaires de vie sauvage, comme certains pays africains ont commencé à en créer ", par " l'éducation du public à la valeur patrimoniale de la biodiversité " et, même si l'objectif est difficile à mettre en œuvre, " une consommation de la viande de brousse compatible avec la reproduction de la faune ".

C'est surtout le sort de l'éléphant et du rhinocéros, cibles de " bandes criminelles organisées ", qui l'inquiète. Pour ces symboles du monde animal sauvage, les jours sont peut-être comptés.