Avec son assise rythmique à la souplesse dansante, l'impact de sa section de vents et une science très sûre de l'harmonie vocale, le groupe américain Earth, Wind & Fire a été, du milieu des années 1970 au début des années 1980, l'une des formations funk et pop les plus réputées. Grace aux succès internationaux de nombreuses chansons dont Mighty Mighty, Shining Star, Getaway, Saturday Nite ou Fantasy. Mais aussi une reprise de Got To Get You Into My Life des Beatles, September, Boogie Wonderland - probablement la plus célèbre -, Star ou Let's Groove. Sans oublier des concerts spectaculaires avec les musiciens s'envolant dans les airs, des décors d'Egypte antique, batterie tournoyante, costumes à paillettes, etc.

Son fondateur, le chanteur, batteur, auteur-compositeur, arrangeur et producteur Maurice White est mort, jeudi 4 février, à l'âge de 74 ans, à son domicile de Los Angeles (Californie), a annoncé son frère Verdine, bassiste et désormais dernier membre de la formation originale créée à Los Angeles au printemps 1970. Les causes de la mort de Maurice White n'ont pas été précisées. Il était atteint de la maladie de Parkinson, diagnostiquée à la fin des années 1980.

" Mighty Mighty " (1974), par Earth, Wind & Fire, composée par Maurice et Verdine White.

Né à Memphis (Tennessee) le 19 décembre 1941, Maurice White avait montré un intérêt précoce pour la batterie et les percussions. Après des études au Conservatoire de musique de Chicago (Illinois), il devient, à partir de 1962, musicien de séances pour la compagnie phonographique de rock, blues et rhythm'n'blues, Chess Records. Il rejoint en 1966 le pianiste Ramsey Lewis avec qui il reste trois ans. Lewis combine alors au jazz des éléments de soul music. Ce que l'on retrouvera dans les premiers temps d'Earth, Wind & Fire.

Parti vivre à Los Angeles, Maurice White fonde avec son frère Verdine, le chanteur Wade Flemons et le pianiste Don Whitehead, une première mouture d'Earth, Wind & Fire. La terre, l'air et le feu du nom du groupe viennent du thème astral de Maurice White, dont la passion pour l'ésotérisme, l' histoire et les mythes de l' Afrique et du Moyen-Orient, ajoutée à une conception humaniste et fraternelle du monde, se retrouvent souvent dans ses compositions. Après deux albums sortis en 1971 par la compagnie Warner Bros. et le petit succès de la chanson I Think About Lovin'You, les membres du groupe changent.

" September ", par Earth, Wind & Fire, composée par Maurice White, AlMcKay et Allee Willis.

Auprès des deux frères viennent, à partir de 1972, le chanteur Philip Bailey, la chanteuse Jessica Cleaves (1948-2014), le claviériste Larry Dunn et le batteur Ralph Johnson, plus tard secondé par Fred White, le troisième de la fratrie. Les guitaristes Johnny Graham et Al McKay arriveront peu après la sortie du troisième album du groupe en novembre 1972, le premier pour Columbia Records. C'est avec cette base - Jessica Cleaves part fin 1973 - et une section de vent à l'importance croissante qu'Earth, Wind & Fire va connaître son essor.

En novembre 1973 paraît Head To The Sky, premier succès commercial. Il pose la fusion entre la pop, le funk, la soul et un soupçon de disco naissante qui va constituer l'identité musicale du groupe. On y entend notamment une adaptation de Zanzibar d'Edu Lobo, virée vers la bossa du Brésil, qui comme le gospel ou le jazz viendra de temps à autres nourrir la musique du groupe. Jusqu'au début des années 1980, les albums et les singles qui en sont tirés grimpent en tête des meilleures ventes. Open Your Eyes (1974), That's The Way of The World (1975), avec Shining Star, le double album en public Gratitude (1975), Spirit (1976), dont la pochette est la première à présenter des éléments du décorum égyptien... Mais aussi All'N'All (1978), le plus ambitieux avec sur certains titres, dont Fantasy, une cinquantaine de cordes et de vents, I Am (1979) avec Boogie Wonderland, Raise ! (1981) avec Let's Groove...

" That's The Way of The World ", par Earth, Wind & Fire lors d'un concert, probablement en 1981, composée par Charles Stepney, Maurice White et Verdine White.

Au milieu des années 1980, le groupe est mis en semi-retraite. Maurice White enregistre en 1985 un album en solo, qui ne suscite guère d'intérêt. En 1987, la formation est relancée par Maurice White - sa maladie le contraindra à arrêter les tournées mais il reste l'âme et le leader du groupe - avec son frère Verdine, Philip Bailey et Ralph Johnson. Une petite dizaine d'albums suivra, sans atteindre la qualité et le succès de l'âge d'or. Lequel revit lors des concerts du groupe, costumes à paillettes et effets en moins.

" Boogie Wonderland " (1979), par Earth Wind & Fire and The Emotions, composée par Jon Lind et Allee Willis.

Maurice White en quelques dates