Le président russe a rappelé le soutien apporté par l'Union soviétique à la lutte contre l'apartheid et pour la "démocratie" en Afrique.

"Mandela est une des personnalités les plus remarquables du XXe siècle et du XXIe siècle. Par son importance, il est comparable à des géants comme le Mahatma Gandhi, comme Alexandre Soljenitsyne (l'ancien dissident soviétique auteur de L'Archipel du Goulag, décédé en 2008)", a déclaré le président russe et ancien membre du KGB soviétique, Vladimir Poutine,.

Le président russe a fait cette déclaration lors d'une visite lundi soir à l'ambassade d'Afrique du sud à Moscou. I l a en effet dépêché pour le représenter mardi aux obsèques de l'ancien président sud-africain la présidente du Conseil de la Fédération (chambre haute), Valentina Matvienko.

Des cadres de l'ANC formés en URSS

"Je veux rappeler à tous les citoyens russes, et à ceux de l'Afrique du Sud, que c'est précisément notre pays - l'Union soviétique - qui a soutenu de la manière la plus active les pays d'Afrique et du sud de l'Afrique dans leur lutte contre la ségrégation raciale, dans la lutte pour la justice et la démocratie", a-t-il déclaré.

L'URSS a soutenu activement à l'époque de la guerre froide les mouvements de décolonisation en Afrique, y compris dans la la lutte armée et dans les conflits en Angola et en Namibie. "L'URSS, avec ses conseillers et spécialistes militaires, mais également des représentants des forces spéciales soviétiques, prenait part aux affrontements au côté de ses alliés, principalement Cuba mais aussi l'Éthiopie et des combattants d'autres pays africains", rappelle une notice historique de l'agence publique Ria Novosti.

"Plusieurs figures clés de la résistance sud africaine au régime d'apartheid, notamment plusieurs cadres de l'ANC (Congrès national africain, le mouvement de Nelson Mandela) furent formés en URSS", rappelle l'agence. Fondateur en 1961 de la branche militaire de l'ANC, Mandela avait été pour sa part arrêté l'année suivante, et emprisonné.