(AFP) - Pour créer ses chansons, hymnes à l'amour et à la tolérance ou ballades tourmentées, Gregory Porter, chanteur estampillé jazz qui a ce week-end les honneurs du festival Rock en Seine, essaie toujours de "creuser profond pour trouver quelque chose de réel".

"Vous pouvez construire quelque chose sur un bout de papier qui peut paraître bien, mais ça doit être vrai et frapper au coeur", insiste ce chanteur de 44 ans, la sensation actuelle afro-américaine du jazz vocal, qui a publié au printemps son quatrième album, "Take Me To The Alley" (Blue Note).

Sur ce disque, dont la photo en couverture montre un Gregory Porter aux allures de Marvin Gaye, dans une rue de New York, appuyé à un mur de brique, regard sur l'horizon, figurent quelques ballades d'une grande puissance émotionnelle. Comme "Consequence Of Love" et son groove imparable, "More Than A Woman" ou "Insanity" aux mélodies d'une désarmante simplicité, "Don't Be A Fool" à l'empreinte gospel marquée, ou le plus hard bop "Fan the Flames".

S'il se prétend clairement chanteur de jazz, "parce que l'amour et la protestation sont les sujets dont le jazz se nourrit depuis son origine", ce costume est bien trop étroit pour cet imposant gaillard éternellement affublé d'une casquette de trappeur.

Par son look "cool", ses intrusions dans le monde de l'électro via des remixes de ses chansons, la diversité de ses influences musicales et son mélange d'authenticité et de sophistication, Gregory Porter embrasse aujourd'hui un public qui va bien au-delà des cercles du jazz, ce qui lui permet ainsi d'intégrer l'affiche d'un festival comme Rock en Seine, où il chantera dimanche.

Sans autre artifice que celui d'une voix chaude et cuivrée de baryton basse, "un don naturel", sur des arrangements sans esbroufe ni effets de manche, il déroule ses compositions, certaines ancrées dans le jazz, d'autres ouvertes au gospel - le son de sa jeunesse en Californie - et ses corollaires, soul music et rythm'n blues.

- Confronté au racisme -

"Mes chanteurs préférés sont des chanteurs qui ont une certaine expression et ont quelque chose à dire", poursuit Gregory Porter, qui reviendra chanter à Paris, au Grand Rex, le 17 octobre.

Nina Simone, Marvin Gaye, Bill Withers, Abbey Lincoln... Ses chansons réveillent les grandes voix de la musique noire américaine protestataire. Son éclectisme musical, sa volonté de briser les barrières musicales le rapprochent aussi du barde irlandais Van Morrison. L'amour et ses tumultes, la tolérance, l'injustice sociale sont quelques uns des thèmes qu'il aborde, toujours avec empathie.

Elevé au sein d'une famille de huit enfants par sa mère, chanteuse dans une église de Bakersfield dans le centre de la Californie, église qu'il a lui-même beaucoup fréquentée, il a été confronté très tôt au racisme ordinaire.

"J'ai vécu dans mon enfance beaucoup de problèmes d'ordre racial, beaucoup de vitres cassés par des passants, des croix brûlées dans notre jardin, des bouteilles de bière jetées, beaucoup d'insultes", raconte-t-il. "Il y avait un groupe qui attaquait notre maison souvent le week-end. Ils ne voulaient pas de cette famille noire dans ce voisinage et il y avait vraiment dans notre petite ville une séparation entre les races".

Dans ses chansons affleurent aussi sa culture et son héritage sudistes. "Il y a toute une culture qui a été transplantée du sud des Etats-Unis dans le centre de la Californie, note-t-il. Toute ma famille, ma culture, culinaire, religieuse, viennent du Texas, de Louisiane et de l'Arkansas".

C'est à Bakersfield qu'il est aujourd'hui retourner vivre après une quinzaine d'années passées entre Brooklyn et Harlem, à New York: "Ma femme en avait assez d'avoir froid".