Un peu moins intouchable que l'an passé, la N.1 mondiale Serena Williams n'en demeure pas moins la favorite de Roland-Garros, qui commence dimanche à Paris et où elle tentera de décrocher un troisième trophée pour renforcer sa légende.

En cas de nouveau succès Porte d'Auteuil, l'Américaine de 32 ans égalerait Chris Evert et Martina Navratilova au nombre de tournois du Grand Chelem remportés (18).

Victime de pépins physiques qui ont perturbé son début de saison, la cadette des soeurs Williams se présente aux Internationaux de France avec un moral regonflé par sa récente victoire à Rome, son troisième titre cette saison (après Brisbane et Miami).

"Je n'étais pas sûre de pouvoir jouer à Rome. Arriver à gagner m'a donné beaucoup de confiance. J'ai réussi à gagner beaucoup de matches et j'en avais besoin", explique la N.1 mondiale.

Ce succès était d'autant plus important qu'elle avait dû se retirer du tournoi précédent, à Madrid, avant d'y disputer les quarts de finale en raison d'une blessure à la cuisse gauche.

En février, l'Américaine avait déjà été contrainte de déclarer forfait à Doha, à cause, cette fois-ci de douleurs au dos. Serena Williams a indéniablement subi le contrecoup d'une saison 2013 stratosphérique, agrémentée de 11 titres dont deux en Grand Chelem (Roland Garros et US Open) pour un bilan de 78 victoires en 82 matches !

Battue en huitième de finale à l'Open d'Australie en janvier par la Serbe Ana Ivanovic, puis en demi-finale à Dubaï par la Française Alizé Cornet, contre qui elle n'avait jamais perdu, l'Américaine avait ressenti le besoin de faire un break d'un mois, fin mars, après le tournoi de Charleston où elle était arrivée épuisée.

"À Charleston, j'ai fait tout ce que je pouvais mais je n'y arrivais plus. Je savais qu'il fallait que je prenne du temps pour moi. Il fallait que je me reconcentre, que je me retrouve pour voir ensuite comment cela allait se passer", souligne-t-elle.

Malgré ses quelques difficultés, elle reste la mieux placée pour remporter une troisième Coupe Suzanne-Lenglen (après 2002 et 2013). En l'absence de la Bélarusse Victoria Azarenka, touchée au pied droit, ses plus grandes rivales demeurent la Chinoise Li Na (N.2 mondiale), victorieuse de l'Open d'Australie cette année et de Roland-Garros en 2011, ainsi que la Russe Maria Sharapova (N.8), sacrée en 2012 Porte d'Auteuil et finaliste en 2013.

- Vers un quart Williams-Sharapova -

Titrée une fois dans chacune des épreuves du Grand Chelem, Sharapova, espère ressentir "à nouveau l'adrénaline" d'une victoire et aspire à redevenir la N.1. Elle aura un parcours difficile, héritant en cas de qualification en huitièmes de la Slovaque Dominika Cibulkova (N.9), finaliste en Australie.

Elle jouerait ensuite Serena Williams en quart. Si le scénario se concrétise, l'Américaine aura un sérieux avantage psychologique puisqu'elle l'a battue l'an passé en finale (6-4, 6-4) et s'est imposée lors de leur quinze dernières confrontations, dont deux fois en 2014 en finale, à Miami et Brisbane.

Pour son entrée en lice, la tenante du titre et N.1 mondiale sera opposée à une adversaire largement à sa portée en la personne de la Française Alizé Lim, 23 ans, 138e au classement WTA et bénéficiaire d'une invitation.

Les représentantes tricolores n'ont pas été épargnées par le tirage au sort, effectué vendredi. Caroline Garcia, la Française la plus en forme depuis quelques semaines, sera confrontée à la Serbe Ana Ivanovic (N.11) au premier tour.

Ce sera encore plus difficile pour Kristina Mladenovic opposée à Li Na. Seule la N.1 hexagonale Alizé Cornet (N.20) a été un peu mieux lotie, avec l'Australienne Ashleigh Barty. Elle peut viser un huitième face à la Polonaise Agnieszka Radwanska (N.3).