Wati-B, le label à l'origine de certaines des plus importantes ventes de disques des dernières années - avec Sexion d'Assaut et ses deux chanteurs en solo Black M et Maître Gims - se targue d'avoir "réussi à réunir rap et variétés".

A l'image de Stromae, les concerts des rappeurs du label sont devenus des rendez-vous familiaux avec des salles prises d'assaut par des familles, et des enfants juchés sur les épaules, reprenant en choeur "Avant qu'elle parte" (Sexion d'Assaut), "J'me tire" (Maître Gims) ou "Sur ma route" (Black M).

Ces images sont appelées à se répéter alors que paraît vendredi le deuxième album solo de Maître Gims et que Black M prépare aussi une suite à son album inaugural.

"Les jeunes qui nous écoutent, aujourd'hui, peuvent parler avec leurs parents de la musique qu'ils aiment", explique à l'AFP, sous sa casquette siglée Wati-B, Dadia Diakité. Connu sous le nom de Dawala, ce quadragénaire d'origine malienne a fondé et dirige le label.

Le Wati-B a débuté modestement en 1999 en distribuant de la "main à la main" des compilations enregistrées sur des cassettes. Il est devenu un poids lourd du rap français, avec des bureaux installés dans les locaux parisiens de Sony. Cette ascension a épousé celle de Sexion d'Assaut, collectif de huit rappeurs que Dawala a pris en charge dans les années 2000 pour en faire l'un des plus "bankables" de France malgré une polémique en 2010 nourrie par des propos homophobes - regrettés dans la foulée - d'un de ses membres.
"L'Apogée" (2012), dernier disque en date du groupe, s'est écoulé à environ 1 million d'exemplaires. Maître Gims (29 ans, de son vrai nom Gandhi Djuna), avec son premier album solo "Subliminal" (2013), a fait aussi bien et Black M (30 ans, de son vrai nom Alpha Diallo), compte 600.000 ventes pour "Les yeux plus gros que le monde" (2014). Des chiffres qui détonnent dans un secteur en crise.

- Diversification tous azimuts -

Parmi les recettes du label: une énergie inépuisable des rappeurs sur scène, des styles variés allant du rap pur au chant mais aussi un talent pour l'auto-promotion, les concerts des uns servant de tremplins aux autres: "Dès qu'un artiste sort un projet, tous les autres soutiennent", confirme le patron, qui a encore plusieurs poulains en magasin avant le retour aux affaires de Sexion d'Assaut en tant que groupe, "en 2016 ou 2017".
Le Wati-B, dont le nom veut dire "tout le temps" en bambara, aime se présenter comme "une famille" et son fondateur comme "un grand frère". Même si, comme dans toute famille, certains ont des velléités d'émancipation, à l'image de Maître Gims qui a créé fin 2013 un label personnel pour produire ses propres recrues, en s'adossant à une autre maison de disque, Universal.

Loin de se cantonner à la musique, la marque s'est également fait un nom grâce à une ligne de vêtements où, là aussi, enfants et adolescents sont une cible de choix.

Le Wati-B, qui se décrit comme "un véhicule tout terrain", a poussé la diversification plus loin. Déjà sponsor de clubs de football (Montpellier, Caen), il abrite désormais aussi une "agence de management sportif". Le ballon rond est en effet un autre dada de Dawala, qui était jusqu'en mai président du club amateur de Bobigny parvenu en 32e de finale de la Coupe de France en janvier.

L'objectif est "d'aider de jeunes sportifs à aller au plus haut niveau comme on le fait avec les rappeurs", explique celui qui fut dans sa jeunesse plombier, peintre ou chauffeur.

Réussir en partant de rien, ce sera aussi le thème du premier long métrage produit pour le cinéma par ce label multicartes. Un film racontant l'ascension d'un clochard à partir d'une simple pièce trouvée dans la rue et où le patron (Dawala), évidemment, aura un petit rôle.